С самого начала вторжения, возобновившая функционирование глобальная спутниковая сеть Extranet демонстрировала относительно удовлетворительное качество связи.
По мнению ученых, спутники Globus-A не были уничтожены, потому что активно использовались пришельцами для отражения коммутационных сигналов с разрозненных кораблей в разных полушариях планеты. Соединение периодически пропадало, но не часто.
Элизабет провела пальцами по бровям, щелкнула тумблер активации голосового управления бортовым компьютером:
– Внимание, Клипер.
– Жду команды, – мозг корабля мгновенно отозвался женским сопрано.
– Выясни точные локационные координаты обоих моих дройдов, – Элизабет сняла со стенки поясную кобуру с полуавтоматическим пистолетом Light Gun, подаренным ей когда-то патрульным офицером ЮКЛ Келли МакКинзи. – Джазз, ну где ты, малыш?
Одетая в облегающую эластичную броню, девушка покинула кабину пилота и, минуя короткий перешеек, сразу очутилась в грузовом отсеке с опущенным вниз люком, изрядно заметенным снежной бахромой. На стене в специальном углублении крепился защитный пуленепробиваемый смарт-шлем и крупнокалиберная высокоточная боевая винтовка Montero X200 с увеличенным магазином и лазерным целеуказателем.
Хорошо экипировавшись, Элизабет спустилась по хвостовому грузовому трапу наружу и властным тоном отдала короткую голосовую команду по интерком-связи, встроенной внутрь шлема:
– Клипер, включить посадочные и габаритные огни!
Корабль озарил ярким, почти слепящим, светом безжизненную опушку леса.
Вьюга бушевала с неистовым остервенением, расшвыривая пушистые комки в разные стороны. Рядом с пустой, заваленной снегом охранной хижиной агрессивно таращился в пустоту налитыми злостью глазами грубый, выточенный их дерева идол, напоминающий высокий ритуальный оберег.
Панорамное изображение окружающего пространства внутри шлема было дополнено голографическими метками, подсвечивающими предполагаемые местоположения JA22 и I-Wiper.
Судя по всему, Джазз забрался поверх крон дерева Ду. Почему он не выходил на связь – не понятно. Может, просто помехи.
Из-за сильной метели разглядеть что-либо вверху было нереально. Лезть за ним по скользким, выточенным в стволе ступеням было добровольным самоубийством.
Дройд-спасатель, скорее всего, свалился при заносе с винтового спуска и застрял между корнями глубоко под снегом. Ударившись о платформу, он как раз и вызвал всю эту трясучку и разбудил ее. Вполне логично. Его метка была совсем рядом, метрах в двадцати.
Подойдя к краю площадки, девушка остановилась. Ее что-то насторожило.
Нет, это были не следы водяной крысы, совсем недавно пробежавшей по взлетно-посадочной платформе. Ей показалось, что внизу, у замерзшей болотистой поверхности Иав-Фадам, под толстым двухметровым слоем снега действительно кто-то есть:
– Активировать сканер движений и эхолот. Вывести на экран карту подснежного рельефа, предложить расшифровку объектов на поверхности.
Информация была обработана и предоставлена в виде диаграмм почти моментально, но результаты Элизабет не понравилось. Дройда-уборщика здесь не было. Только его фрагмент, рядом с которым словно затаился и чего-то выжидал крупный объект, размером с диван.
Жирный красный значок Danger перекрыл весь экран, и вместе с ним женский теплый голос доброжелательно озвучил для долгодумающих:
– Опасность! Обнаружен враждебный организм!
Как дельфин, выскакивающий за мячом на несколько метров вверх выше уровня бассейна, на Элизабет выпрыгнул и сбил с ног массивный гладкошерстный хищник, чем-то напоминающий помесь гориллы и барракуды. Девушка успела выпустить в него короткую очередь, но, вероятно, пули прошли мимо или ранили животное незначительно.
Шлем отлетел в сторону, а винтовка упала рядом, на расстоянии вытянутой руки. Опершись ладонью о хрустящий снег, девушка приподнялась и первым делом попробовала понять, куда делся зверь.
Ледяная крошка неистово хлестала и жалила лицо. Пар ритмично струился изо рта в свете посадочных огней.
Зверь был здесь же, на площадке, между полулежащей смелой путешественницей и Клипером. Он уже готовился к новому броску. Несмотря на слепящие глаза сильные фонари, Элизабет сразу узнала по очертаниям, что это был за монстр.
