Тварь не «местная». Их завезли с собой с какой-то другой планеты и размножили уже на Гелиосе пришельцы в качестве сторожевых животных для охраны периметров своих объектов. В первую очередь, вышеупомянутого Устройства Погоды.
Крепкие, с выпирающими надутыми мышцами тяжелые лапы, вытянутый хвост, плавниковая гряда на хребте, тупая морда, две пары черных глаз и полная зубов челюсть.
Во время трагедии с падением Северной Станции у пика Ацин-Речч отступающие подразделения были беспощадно атакованы этими страшилами, появляющимися каждый раз внезапно, дерущими людей на куски и утаскивающими их под снег.
Порыв колючего ветра заставил на секунду зажмуриться, а когда Элизабет открыла глаза, монстр уже ускорился в ее сторону, преодолев несколько драгоценных метров.
Девушка схватила винтовку и, зажав спусковой крючок, не отпускала его до тех пор, пока не почувствовала грузный удар свалившегося на нее обмякшего мертвого тела.
– Элизабет, вы живы? Пожалуйста, вставайте, – настойчивый голос Джазза помог прийти в себя и вспомнить, что произошло.
– Где тебя носило?
– Я вам покажу кое-что, вы не поверите. Но сначала нужно срочно покинуть площадку.
Действительно, было подозрительно жарко, мокрый ствол дерева поигрывал отраженными оттенками желтого цвета, пахло жженым пластиком.
Это горел Клипер.
Очевидно, несколько выпущенных в зверя разрывных пуль прошли мимо и попали сквозь открытый люк в запасные кислородные баллоны в грузовом отсеке, вызвав возгорание всего корабля.
Голова монстра покоилась вплотную к лицу девушки так, что она чувствовала поганое смердящее зловоние, источающееся из его широкой слюнявой пасти.
– Помоги мне сбросить это мясо!
Мощности двигателей Джазза и сил Элизабет не хватало, чтобы скинуть тушу в сторону.
Используя лазерный секатор, припасенный еще со времен посещения второго ретранслятора, дройд с точностью до миллиметра выставил глубину резки и осторожно отрезал верхнюю часть туловища.
Теплая кровь залила бронированный костюм, но благодаря отличной герметичности внутрь не попало ни капли.
Оттолкнув совместными усилиями часть грудины зверя, Элизабет наконец-то смогла встать.
Корабль уже значительно был охвачен огнем, спасти его было невозможно. Вот-вот пожар должен был добраться до топливных баков, так что благоразумно было убраться куда подальше.
– Клипер… – с сожалением выдохнула девушка.
Вместе с Джаззом он оставался ей верным другом и помощником многие годы. И вот, наконец, видимо, пришло время проститься и расстаться навсегда.
В конце концов, вся жизнь – череда грустных расставаний, с какой стороны на это ни смотри.
Момент был печальным и очень эмоциональным. Элизабет еле сдерживала влажную накатывающуюся слезу:
– Спутники на связи?
– На связи.
– Посылай сигнал SOS. Запроси спасательный челнок и заодно сообщи на базу, что эти пучеглазые химерные глисты теперь шастают и в лесу. Вконец оборзели.
– Выполнено.
– Теперь показывай, что хотел.
Забравшись по расчищенной винтовой лестнице на верхний жилой ярус и пройдя на середину подвесного моста, чуть озябшая Элизабет отметила тот факт, что метель полностью стихла и снова стало спокойно.
Со стороны площадки громким хлопком выросло облако огня и, превратившись в дым, не торопясь поползло вверх к небу. Девушка проводила его взглядом:
– Святая Матерь Вселенная! Не может этого быть!
– Да, именно это я и хотел вам показать.
В ясном ночном звездном небе словно прибрежными накатами волн перетекало грациозными отливами ярко-сливовое фиолетовое сияние.
