– Что он там вещает?
Дройд перевел, что Эрак пытается образумить брата одуматься и сдаться.
– Пусть пробует. Не зря же его тащили с собой.
Эрак покричал свои слова повторно.
Благодаря исключительной реакции, в последнюю долю секунды он успел отклонить голову, отразив копьем отскочившую со свистом стрелу, выпущенную в него из чрева темного бесовского дупла.
Экипаж бронетанка не стал молча стоять в стороне. Шагоход ожил, подошел к Эраку. Рука-манипулятор прицелилась подвешенным миниганом. Аккуратная очередь легла четко по верхней кромке расщелины, отбивая от толстого слоя коры острые щепки. Мэллоун демонстрировал превосходящую огневую мощь.
Не сработало.
На этот раз в смельчаков полетела граната NIPPI-2.
– Арл, беги!
Взрыв поднял облако пара, разбрызгав сгустки тины и почвы по всей поляне. Эрак успел отпрыгнуть на достаточное расстояние, схоронившись в глубокой вязкой канаве. А вот экипажу Шагохода повезло меньше. Граната сдетонировала прямо рядом под ними, сильно оглушив.
Боевики были настроены решительно. В любой момент они могли взорвать себя вместе с заложниками.
Был ли смысл в переговорах? Нужно ли было начинать готовиться к самому худшему?
Догадки не рождали ничего, кроме ошибок.
– Что будем делать, кэп? – бородатый хипстер стянул с лица насквозь влажную от волнения повязку, демонстрируя прятавшиеся под ней густые щедрые белесые усы. Он был точь-в-точь Санта Клаус с выцветших старых открыток из музея Довоенной Истории и Памяти Земли.
Дышать можно уже было спокойно – Джазз только что это подтвердил. Ядовитые пары рассеялись, хотя дымка никуда не делась.
– Нас к такому не готовили, – попытался собраться мыслями Хэвис. – Терроризм был окончательно побежден еще в середине прошлого столетия.
– Нам не нужны талмуды, чтобы понять, что и как правильно, – вмешалась Элизабет. – Будем опираться на здравый смысл и интуицию. Если надо – рискнем. Если ошибемся – сделаем выводы и будем сильнее. Верно, Джазз?
– Верно, Элизабет!
– Ну так что? – все не унимался бородач.
– Спешки у нас нет, но и тянуть не надо. Джазз, что показывает инфракрасное сканирование?
– Девять четких силуэтов, из них четверо стоят. Еще двое сидят и трое лежат. У двоих из лежачих наблюдаю постепенное продолжающееся снижение температуры ниже допустимых значений. Могу предположить, что они умерли. Еще я фиксирую гравитационные аномалии…
– Про это потом, Джазз. Не сейчас.
– Ваш дройд прав! Пять, максимум семь уродов, – в рации прозвенел голос Мэллоуна.
Скорее всего, компьютер бронетанка после перезагрузки возвращался в нормальное рабочее состояние.
– Наша задача?
– Освободить заложников, не причинив им вреда. Ликвидировать боевиков и их лидера, – словно зазубрив наизусть, на одном выдохе выпалил Хэвис.
– На контакт банда не идет, – продолжила девушка. – Требований не выставляет. Мы вынуждены перейти к контрдействиям. Верно? Что мы можем?
– Дать им шанс сложить оружие и сдаться, – предположил командир.
– Нет. Никакой амнистии подонкам.
– Деморализовать, использовать газ панического действия, типа «Тетрапептида-П»…
– Нет, пока мы достанем газ, эти гады пророют траншею через корни вниз сквозь центр планеты назад в свою красную рощу.
– Тогда дадим им Авион и крокодиловый чемодан с грибами. Пусть валят, – нахмурился Вернон, уставший от критики.
– Стой. А ведь это отличная идея! – впервые улыбнулась Элизабет.
– Какая, с полным чемоданом грибов? – вдруг перевозбудился бородач.
