со странными и непривычными уху названиями: Магор, Аррод, Туригол, Ордон… Все они бесследно растворились во времени, всех их слизнула с лица планеты и похоронила в песках прокатившаяся по Центруму Катастрофа. Атлас, похоже, демонстрировал состояние дел за несколько десятков лет до явления «высокомолекулярной чумы». По крайней мере современный ландшафт Центрума на фоне этого великолепия выглядел будто план марсианской поверхности в сравнении с нынешней картой Европы.
– Смотри, – ткнула пальцем в карту Ведьма, – вот он, твой Лифанейл.
Палец указывал на небольшой город, лежавший когда-то на северо-западе от Антарии: судя по обозначению, оставленному древним картографом, он был гораздо меньше столицы, но больше Гранца. Приглядевшись, Иван откопал в собственной памяти схему маршрутов патрулирования, которую Бобриков в свое время велел ему заучить наизусть.
– Помню! – воскликнул он. – Сейчас это место отмечено на картах как «урочище». Старик предупреждал, что в пустошах имеется множество таких руин и развалин, и категорически не советовал туда соваться. Говорил, были случаи, когда люди исчезали там бесследно.
– Были, – охотно подтвердила Ведьма, – заброшенные города – не самое лучшее место для экскурсий. Поэтому подумай хорошенько, нужно ли тебе туда.
Ударник и вправду крепко задумался. Первоначальный план попасть в Марине, судя по всему, окончательно провалился: кратчайший путь отрезан наступающими сурганскими войсками, поэтому попытка прорваться сквозь этот узкий перешеек может стать весьма небезопасной. Остается обходная дорога через Хеленгар, отделенный от Клондала непроходимой горной грядой, преодолеть которую можно либо пешком через перевалы, либо исключительно по воздуху. Можно, конечно, открыть портал напрямую в Марине, но для этого придется сначала перебраться в Шанхай, Баварию или Эквадор, такая вот странная получается география… А если попытаться уйти в Центрум из Москвы, вновь неминуемо окажешься в предместьях Антарии. Вот только…
Иван снова взглянул на карту древнего Центрума. В наши дни границу между Сурганом и Клондалом надежно защищал Разлом – глубокая пропасть, возникшая вскоре после Катастрофы. Атлас гласил, что в былые времена тут росли непролазные джунгли, сквозь которые тянулся с севера на юг широкий, петляющий меж холмов овраг, а по дну его струилась безымянная река. Можно ли перебраться на ту сторону через нынешний гигантский каньон? Однажды ему это удалось, однако хлипкая железнодорожная ветка, некогда связывавшая противоположные стороны обрыва, с тех пор навсегда канула в Лету. Помнится, покойный Ашот рассказывал, что его однажды выбросило из портала там, в самом низу… А вот что конкретно он тогда говорил? Нет, не вспомнить…
– Ирина Игоревна, а вы что-нибудь знаете о Разломе? – осторожно поинтересовался Иван.
– Что ты задумал, Ударник? – с тревогой в голосе спросила Ведьма, пристально глядя ему в глаза.
Информации о Центруме в Интернете не сыщешь: не помогут ни всезнающий «Яндекс», ни многомудрый «Гугл». Привычные к осмотрительности и скрытности проводники умеют хранить свои тайны. Чтобы добраться до сокровенного знания, нужно нырнуть глубже, в самый омут, туда, где водится наиболее скользкая и опасная рыба.
Достав с полки старенький пыльный ноутбук, Ударник воткнул в розетку шнур питания: аккумулятор давным-давно сдох, и компьютер соглашался работать только от сети. По большому счету, престарелую машину следовало заменить чем-нибудь поновее, но Ивану она была дорога как память: именно на этом лэптопе он осваивал когда-то азы и премудрости современных высоких технологий. Как иронично заметил его старый знакомый, опытный компьютерщик, а ныне – успешный бизнесмен по прозвищу Чингиз, «каждый учится на своих «тошибках». С этой «тошибкой» расставаться было жалко до слез.
Приветливо вспыхнул зеленым светодиод, зашуршал давно не чищенный кулер, и на экране возник кособокий голубой четырехугольник, на котором создатели операционной системы зачем-то поставили крест, символизирующий, видимо, скорый закат ее эпохи. Наконец в недрах жесткого диска неохотно проснулась «винда», и Ударник запустил Tor-браузер.
На прячущемся в «глубоком Интернете» форуме сегодня было многолюдно: завсегдатаи обсуждали события последних нескольких дней. Ударник пробежал глазами по цепочкам сообщений: похоже, заставы горели по всему Клондалу, и зарево этих пожарищ уже отбрасывало свои зловещие тени на Хеленгар. Там, где с поджогами не справлялось местное население, втихомолку подстрекаемое политиками, за дело бралась наступающая сурганская армия. Впрочем, правителям Клондала понемногу становилось не до борьбы с пограничной стражей: судя по долетавшим из Центрума новостям, линия фронта, оттолкнувшись от предгорий Синего Кряжа, уверенно покатилась по направлению к столице. «Они с сурганцами заодно! – вещал анонимный пользователь, скрывающийся под ником Yan. – Армия отказывается нас поддерживать, им вообще плевать на все, что происходит за пределами Антарии». «Министерство иных миров проигнорировало все отправленные Корпусом петиции, – вторил ему другой пользователь, – раньше такого никогда не было!»
Раньше подобного и вправду не случалось. Впрочем, Ведьма, услышав накануне о произошедшем на заставе, только покачала головой и с горечью произнесла:
