крыльца, Иван постучал. Спустя несколько минут с той стороны послышались шаги, и дверь отворилась: похоже, она была и вовсе не заперта, словно его тут ждали.
– Проходи, чего встал? – послышался знакомый голос.
– Здравствуйте, Ирина Игоревна.
– Здравствуй, здравствуй, Ударник. Проходи, говорю, сквозняка напустишь.
За минувшие два года Ведьма не то чтобы постарела, но как-то уменьшилась в масштабах. Нет, она по-прежнему красила волосы в темно-медный цвет и выглядела для своего возраста вполне бодрой и ухоженной женщиной, но… После смерти Старика, когда бывшая пограничница и полноправная хозяйка шестнадцатой заставы окончательно отошла от дел, Иван практически перестал с ней общаться – просто в суете навалившихся забот у него не хватало на это времени. А время неумолимо шло, и теперь Иван заметил, что Баринова вроде бы сутулится больше обычного да при ходьбе чуть подволакивает левую ногу, ступает осторожно, словно по тонкому льду. Здесь, в ее подмосковном доме, он оказался впервые. И не страшно ей тут одной? А может, подумалось ему, именно так и должна жить настоящая Ведьма: в глуши, в лесу, вдали от шумной и чуждой цивилизации?
– Проходи, садись, чай сейчас поспеет. Куртку вон на крючок повесь.
Ирина Игоревна совсем по-стариковски засуетилась, постелила на стол поверх клеенки чистую салфетку, достала откуда-то вазочку с пряниками и печеньем. Ударник огляделся. Жилище Ведьмы показалось ему уютным: кровать с горой подушек, аккуратно застеленных кружевной накидкой, на стене черно-белая фотография в рамке – молодая женщина со строгим лицом и мужчина в темном костюме с орденской планкой. В углу тикают часы, рядом несколько массивных шкафов, заставленных книгами. Телевизора поблизости обнаружить не удалось, видимо, Баринова обходилась без него.
– Как там наши? – спросила Ведьма, позвякивая изящными фарфоровыми чашками с растительным орнаментом, явно «гостевыми», из таких не пьют чай каждый день. Следом за чашками на столе возник пузатый электрический чайник, еще советский.
– Хмеля ранили, – неохотно сообщил последние новости Иван, – проведывал его как раз сегодня, вроде бы идет потихоньку на поправку. Калька за ним приглядывает.
– Бедная девочка, – покачала головой Баринова, явно думая о чем-то своем.
– Бедная?
Образ вздорной, но симпатичной девчонки с огромными ясными глазами и короткими волосами, собранными в две колючие косички, которая одинаково виртуозно владеет снайперской винтовкой и русской нецензурной лексикой, плохо сочетался в сознании Ивана с определением «бедная».
– Много ты понимаешь, Ударник, – вздохнула Ведьма и заботливо налила Ивану заварки из маленького чайничка, явно приходившегося родным братом остальному сервизу. Придвинула сахарницу с колотым сахаром, подперла щеку рукой и замолкла, глядя сквозь холодное стекло на медленно сгущающиеся за окном сумерки.
– У нас не принято о таком говорить, сам знаешь, традиции, – продолжила вдруг Баринова, – но я потому этот разговор завела, чтобы ты по-человечески ее понял и поддержал, Ваня. Раньше я за девочкой приглядывала, а теперь вот некому. Сколько мне еще осталось…
– Ирина Игоревна, да вы еще всех нас… – начал было Иван, но Ведьма вскинула ладонь, обрывая его на полуслове, и вдруг сделалась на этот короткий миг той самой Ведьмой, властной и решительной, которую он запомнил еще в свой первый день пребывания на заставе и которую, кажется, немного побаивался даже сам Старик.
– У Кальки младшая сестра есть, – неторопливо помешивая в чашке ложечкой, продолжила Ведьма, – родная мать при родах умерла, ей самой тогда, кажется, лет восемь было. Спустя пару лет отец отыскал новую женщину, разведенную, с сыном от первого брака. Характер у Калькиного папаши был, прямо скажем, не кремень, и новая супруга быстро его под себя подмяла. Получился типичный такой подкаблучник, слова поперек сказать не мог, со всем соглашался, а та им вертела, как хотела. Жили они не слишком ладно, ссорились, но тот свою новую жену боготворил, в рот ей заглядывал и все ее выходки терпел беспрекословно. Да и со сводным братом отношения у Кальки как-то сразу не заладились, он ей буквально прохода не давал, изводил как мог. Тогда она впервые портал и открыла…
– Выходит, он над ней издевался? – с искренним сочувствием уточнил Иван.
– Он ее изнасиловал.
В комнате повисла мрачная тишина, нарушаемая лишь мерным тиканьем часов да позвякиванием чайной ложки о фарфор.
– А отец?
– А что отец? Отец молчал, делал вид, что ничего не замечает. А потом вдруг умер. Калька говорит, довела его та баба своими
