– В Центрум. В окрестности шестнадцатой заставы. Хотя возможны, конечно, варианты.
– Вот именно. Значит, тело должно было вывалиться в Центруме посреди пустошей в определенном секторе, ограниченном твоими наиболее вероятными локациями. При этом шестнадцатая застава для тебя фактически дом родной, там ты служил командиром, и все вокруг наверняка истоптано вашими патрулями вдоль и поперек. Вы нашли труп?
– Нет, – оторопело произнес Иван, подумав, что, в общем, не очень-то и искали.
– И на этом основании ты делаешь вывод, что она умерла? – покачал головой Виорел. – Я полагал, пограничники… э-э-э… более рациональны и дальновидны.
– Ты хочешь сказать, что она успела открыть портал из Центрума в Очаг? – послышался сзади голос Константина. – Вира, ты думаешь, в Очаге и вправду настолько развиты технологии, что позволяют излечить лишившегося половины конечностей человека?
– Я думаю, что все гораздо проще и в то же время гораздо сложнее. И куда серьезнее. Котяра, ты помнишь, о чем я говорил тебе тогда, на пляже в Тала-Мазу, когда мы вспоминали как раз вот этот самый случай?
– О том, что агенты Очага пытались занести чуму на Землю, – наморщил лоб Костя, – о том, что для успеха этой операции нужно, чтобы звезды сложились определенным образом, ну или что-то в таком духе… О том, что именно поэтому в ближайшие пару лет можно ни о чем не беспокоиться… Так?
– Ага, все верно, – с довольным видом улыбнулся Виорел. – Только вот пара лет с того момента уже прошла.
На какое-то время в машине повисла тишина, нарушаемая лишь мерным перестуком паровой машины и шипением клапанов.
– Значит, они снова попытаются выпустить на Землю «высокомолекулярную чуму», – подвел итог сказанному Иван. – Не очень приятная перспектива.
– Уже пытаются. И будут пытаться. Не своими руками, так чужими.
– Это как?
– Мне рассказывали, – задумчиво произнес Виорел, – что совсем недавно, вот буквально перед самым началом войны, мартыши пытались подсунуть чумную бомбу двум умникам из Лореи в надежде, что те утащат ее на Землю. Что-то у них там не срослось в тот раз, но думается мне, что действовали наши мохнатые друзья не по собственной инициативе…
Локомобиль с пыхтением взобрался на очередной пригорок и, тяжело вздохнув паровым котлом, остановился.
– Транспорт прибыл на конечную станцию, – сказал Виорел. – Лифанейл.
Если не приглядываться, заметить издалека руины было непросто: время постаралось стереть все следы существования этого города, и у него это почти получилось. Жухлые степные травы подступали к полуразрушенным каменным стенам вплотную, и сам этот камень окрасился с годами в бурые и желтые цвета, окончательно слившись с окружающим пейзажем. Сейчас, на закате, развалины выглядели еще более зловещими: странное нагромождение приземистых угловатых построек, навсегда покинутое людьми. Мертвый город, вынырнувший из давно и безнадежно ушедшей в историю эпохи.
– Ночевать будем здесь, – безапелляционно заявил Виорел, – поужинаем оставшимися запасами, и спать. Утро вечера мудренее.
Возражать никто не стал. Спустя полчаса на вершине взгорка уже полыхал небольшой костерок, в котором потрескивал собранный вокруг стоянки сухой валежник. Солнце клонилось к горизонту, вызеленив небо и очертив темным силуэтом ломаную линию развалин, а в восточной части небосвода уже высыпали первые звезды.
– И все-таки эта ракета не дает мне покоя, – сказал Ударник, поставив на землю обжигающую руки оловянную чашку с местным чаем, больше напоминавшим по вкусу отвар из полевых трав. – Если сурганцы и впрямь запустят такое оружие в производство, плохо дело.
– Засунуть бы им ту самую ракету куда поглубже, – проворчал Алекс, – и провернуть против часовой стрелки.
– Обязательно засунем, – заверил его Виорел, – но потом. Лично мне кажется, друг мой ситный, что страхи несколько преувеличенны. Такая ракета – изделие штучное, наладить их серийное производство в условиях Центрума даже сурганцам не под силу. Дальность полета невелика, как и точность. Это скорее оружие устрашения, чем разрушения, очередной козырь в большой дипломатической игре.
– Все так, если они используют в боеголовке обычную взрывчатку, – возразил Ударник, – а тут возможны варианты. Химическое оружие, биологическое…
– Биологическое оружие? – удивленно вскинул бровь Костя. – Здесь? Ты серьезно?
– Биологическое оружие использовали еще древние римляне, когда забрасывали катапультами в осажденные города подпортившиеся трупы животных, чтобы вызвать у населения эпидемию, – назидательно произнес Ударник. – Аналогичным образом
