на одной петле пустая оконная рама.
Шедший впереди Алекс внезапно замер и предостерегающе поднял руку. В первое мгновение Ударник не распознал причины этой остановки, но тут же заметил краем глаза какое-то движение и оцепенел – под его ногами метнулась в сторону стремительная тень.
Некоторое время ничего не происходило, и они снова осторожно двинулись вперед, но теперь хруст щебня под ногами казался Ивану оглушительным, как раскаты грома. Вверху между щербатыми стенами снова мелькнуло что-то темное, в воздухе раздались слабые хлопки, словно на ветру заплескалось полотнище флага. Здесь, в Центруме, нет крупных птиц, только на побережье моря в Цаде и Джавале обитают похожие на чаек пернатые, питающиеся рыбой. Откуда им взяться тут, среди развалин Лифанейла? Поганый замедлил шаг и вытащил позаимствованный у сурганского офицера пистолет. Лязгнул затвор. В ту же минуту откуда-то сверху посыпались водопадом мелкие камни. Оглянувшись, Иван наконец увидел источник всех этих неприятных звуков.
На полуразрушенную башенку, венчавшую торец увитого плющом четырехэтажного дома, мерно взмахивая крыльями, опустилось странное существо. Оно не было птицей, скорее, летающим ящером. Кожистые перепончатые крылья имели размах более четырех метров, а на их сгибе виднелся костяной вырост, созданный, вероятно, для удобства лазанья по деревьям. Покрытое серой чешуей тело птеродактиля продолжалось длинным и тонким, наподобие крысиного, хвостом. Усевшись на вершине башни, будто горгулья, ящер задрал к небу длинный острый клюв, усеянный тонкими иглами-зубами, и издал пронзительный трескучий клекот. Из какой преисподней вынырнуло это чудовище, оставалось только догадываться.
– Что за хрень? – подозрительно разглядывая ящера, произнес Поганый. – Никогда раньше не видел ничего подобного.
– Мне тоже такое до сих пор не попадалось, – сказал Иван.
Бывало, и довольно часто, что через порталы в Центрум проникали странные и даже страшноватые существа из других миров. Некоторые здесь погибали, а другие, наоборот, приживались, встраиваясь в сложную экосистему перекрестка вселенных. Возможно, высокомудрые ученые в Лорее и вели какой-то перечень обитавших в Центруме живых видов, но конкретно эта летающая тварь являлась для всех присутствующих чем-то диковинным. С явной целью продолжить вдумчивое изучение фауны Лифанейла Алекс вскинул пистолет, тщательно прицелился и выстрелил. Ящер растопырил кожистые крылья, будто раскрыл старый помятый зонт, разинул клюв и возмущенно заклекотал.
– Промазал? – участливо поинтересовался Костя.
– Попал. Только ему, кажется, по фигу.
Поганый перехватил пистолет поудобнее и выстрелил снова. На сей раз даже Иван увидел, что пуля вырвала из крыла птеродактиля изрядный клок, что, похоже, лишь разозлило его. Присев на короткие задние лапы, тварь оттолкнулась от каменной кладки и тяжело взмыла в небо. Описав над башенкой короткий круг, ящер сложил крылья и вдруг спикировал на стоящих внизу людей. Иван присел, прикрыв лицо рукой, и его обдало ветром от расправленных крыльев и нестерпимым помоечным смрадом – ящер пронесся почти над самой его головой. Снова грянул выстрел. Птеродактиль дернулся, словно на короткое мгновение споткнулся в воздухе, но тут же выправил полет.
– Живучий, гад, – процедил сквозь зубы Алекс. – Я ему прямо в тушку влепил, причем в упор.
– Ты так на него все патроны изведешь, – сказал Виорел.
– А ты со мной потом поделишься, – невозмутимо ответил Алекс и снова вскинул оружие. – В башку бы попасть…
Следующим выстрелом Поганый, видимо, все-таки задел какой-то важный нервный центр летающей твари: одно крыло ящера безвольно обвисло, он попытался было выгрести вторым, но, кувыркнувшись в воздухе, беспомощно закружил по спирали вниз, словно воздушный змей с оборванной веревкой. С треском проломив кустарник, ящер рухнул посреди огороженного древним кирпичным забором пустыря. В небе послышался уже знакомый клекот: гася скорость редкими взмахами тяжелых крыльев, к месту падения спешили два таких же существа. Шумно приземлившись, они принялись орудовать клювами, отрывая от еще живого собрата лоскуты мяса, и глотали его, закидывая головы вверх. Воздух наполнился противным визгом.
– Падальщики, – поморщился Ромка, – интересно, чего они тут жрут-то?
– Значит, есть чего, – ответил Константин. – Пойдем, пока еще чего-нибудь не прилетело.
Продираться сквозь заросли становилось все труднее и труднее: колючий кустарник отвоевывал любой свободный клочок не занятого руинами пространства. Пару раз они наблюдали в небе знакомые очертания кожистых крыльев, но летающие твари предпочитали не приближаться, наблюдая издалека. А однажды прямо у них из-под ног, из глубины зарослей, метнулась в темноту зияющего в земле провала другая продолговатая тень: не то что-то похожее на собаку, не то – на крупную кошку. Из дыры, образовавшейся в подвале рухнувшего двухэтажного дома, им вслед злобно сверкнула пара желтых глаз. Город был давно покинут людьми, но все же остался обитаемым.
