достаточной, чтобы по нему могла проехать средних размеров крестьянская телега.
В целом состояние подземелья можно было назвать удовлетворительным: несмотря на преклонный возраст, свод казался достаточно прочным, а поддерживающие его крепи способны были пережить, пожалуй, еще не одно столетие. Тут и там в стенах виднелись проржавевшие крюки, к которым раньше крепились факелы или масляные фонари. Сами стены местами покрывала плесень, а однажды луч фонаря вспугнул стайку летучих мышей, мирно спавших под потолком вниз головой.
– Как-то здесь не очень уютно, – голос Алекса гулко отражался от стен и звучал словно из бочки.
– По крайней мере сухо, – сказал Ударник. – Я боялся, что подземелье заполнено грунтовыми водами.
– Ты же сам говорил, что до Катастрофы эта долина регулярно подтапливалась, – напомнил Виорел, – следовательно, здесь должна быть организована дренажная система против паводков.
Впереди тоннель изгибался вправо, а потолок опускался ниже. Воздух сделался спертым и сырым, звук капающей воды теперь раздавался еще отчетливей. Как только поворот остался за спиной, тусклый свет, разливавшийся по подземелью от далекого входа, погас окончательно, и вокруг путников сгустилась липкая мгла. Ударник старался ступать максимально осторожно, поминутно опуская луч фонаря вниз – налететь в такой тьме на какое-нибудь препятствие или провалиться в яму было проще простого. Покрывавшие пол плиты сделались скользкими – казалось, ноздреватый камень не просто пропитался влагой, а покрылся какой-то густой слизью, по которой скользили подошвы башмаков.
За следующим изгибом тоннеля тусклое пятно света уперлось в уродливое нагромождение каменного крошева: свод здесь все- таки рухнул, и, судя по всему, произошло это много лет назад. Преграждавший путь завал состоял из нескольких массивных валунов и крупных каменных плит, перемежавшихся с булыжниками поменьше: разобрать вручную эту многотонную груду нечего было и думать. Под тяжестью упавшего камня заметно просел и пол, покрывавшие его плиты местами вздыбились, местами потрескались, обнажая бурую изнанку глинистого грунта. Ударник растерянно замер посреди подземного хода, ощущая позади дыхание своих спутников.
– Кажется, пришли, – с сарказмом заметил Алекс.
– Тупик, – в тон ему откликнулся Костя.
Иван пошарил лучом по глянцевым от сырости бокам каменных обломков в поисках какой-нибудь щели. Надежда таяла с каждой секундой, а на ее место заступила тяжелая, тоскливая пустота внутри. Похоже, экспедицию придется сворачивать. Теперь им предстоит топать по мрачному подземелью обратно, потом снова пробираться сквозь неприветливый заброшенный город и долго путешествовать по безжизненным пустошам до ближайших обжитых мест. Не самая радостная перспектива.
– Ударник, посвети сюда! – неожиданно раздался откуда-то сбоку голос Деда.
– Что там? – спросил Иван, направляя луч фонаря на звук.
– Лаз! Узкий, но пробраться можно!
Стараясь на всякий случай подавить в себе радость пробудившейся надежды, Иван сделал несколько шагов в сторону и присел на корточки, чтобы получше рассмотреть Ромкину находку. Три каменные плиты на полу тоннеля разошлись в стороны, и между ними образовался провал чуть более полуметра шириной. Мощности фонаря оказалось недостаточно, чтобы увидеть, что творится в глубине, но одно обстоятельство несказанно порадовало Ивана: изнутри щели дул несильный, но хорошо ощутимый ветерок, а значит, подземелье где-то сообщалось с поверхностью. Подобрав валявшийся под ногами камешек, Ударник бросил его в провал. Спустя примерно секунду снизу донесся глухой звук. Значит, дно расположено относительно недалеко, и подземный грот как минимум не заполнен водой.
– Попробую спуститься, – сказал Иван.
– Сомнительная затея, – послышался в темноте голос Алекса. – Как и вся эта авантюра, впрочем.
– Зато есть шанс найти проход дальше, – парировал Ударник. – Если ничего не выйдет, вернемся.
Рюкзак в пролом не пролезал совершенно точно, поэтому Иван принялся выкладывать его содержимое прямо на пол, чтобы уменьшить объем поклажи. В первую очередь он извлек оттуда несколько пустых стеклянных баночек с навинчивающимися жестяными крышками. Следом за ними последовал спичечный коробок, флакон с надписью «Димексид» на бумажной этикетке и небольшая бутылочка из темного аптечного стекла. Насыпав в банку из второй бутылки немного белого зернистого вещества, Ударник залил его жидкостью из первого флакона, а потом добавил туда маленькую щепотку серо-зеленого порошка из коробка. В ту же секунду раствор в банке затеплился бледным зеленоватым светом, окрасив своды тоннеля призрачным сиянием.
– Ни фига себе! – восторженно воскликнул Ромка. – Это что?
– Немного уличной магии, – усмехнулся Иван. – На самом деле ничего сложного: диметилсульфоксид, он в любой аптеке продается в качестве дезинфицирующего средства, гидроксид калия и люминол – это в магазине химреактивов купить можно.
