деревьев подвесные дороги, подчинялись какой-то своей странной логике: они вели совсем не туда, куда было нужно, в то время как сурганский отряд ломился через лес напрямик. Выручил Аспар – он, по-видимому, хорошо ориентировался на местности и быстро понял, чего от него хотят люди. Перемещаясь с одного яруса на другой, они описали небольшой полукруг и вскоре очутились у самой границы джунглей. Полоса леса обрывалась возле пологого каменистого плато, испещренного множеством трещин, из которых поднимался в небо густой водяной пар, смешиваясь с кисельной мутью над головами. Кое-где виднелись небольшие озерца жидкой грязи, время от времени вспухающие целыми гроздьями шумно лопающихся пузырей. Вдалеке темнела почти отвесная стена Разлома, она уходила ввысь и терялась в клочковатом туманном мареве. Здесь пахло сыростью, аммиаком и немного – тухлыми яйцами, этот густой коктейль перебивал даже запах цветущего леса, напоминавший тонкий и загадочный аромат восточных благовоний.
Сурганский отряд маячил вдалеке: выбравшись из лесной чащи, он, воспользовавшись временной форой, благополучно преодолел плоскогорье и находился сейчас у самого подножия склона. Обогнув несколько скатившихся вниз крупных камней, солдаты принялись карабкаться вверх по круче и вскоре скрылись за большим валуном, державшимся на одном из скалистых выступов в десятке метров над основанием кручи. По всей видимости, там находился зев пещеры, разглядеть который с такого расстояния не представлялось возможным.
– Выход, – подтвердил эту догадку Аспар. – Путь. Возвращение.
Каким-то удивительным шестым чувством Иван снова ощутил его эмоции: страх, робость, нерешительность и в то же время – искреннее желание помочь. Он туда не полезет, догадался Ударник. Там враги, а значит, это запретная территория.
– Пошли, – сказал он, хватаясь за свисающий до самой земли пучок лиан, по которым с относительным комфортом можно было спуститься вниз. – Будем выбираться отсюда самостоятельно. Спасибо тебе, Аспар.
Мартыш почти по-человечески поднял в прощании руку и посмотрел им вслед умными темными глазами.
Возможно, это только казалось, но на плато было чуть менее душно, чем под пологом тропического леса. Многочисленные проломы в каменистой поверхности пари?ли, точно лопнувшая под землей тепловая магистраль, и Ударнику приходилось время от времени поглядывать под ноги, чтобы не свалиться в какую-нибудь наполненную кипятком яму. Горячие подземные источники здесь обильно выходили на поверхность, образуя пузырящиеся озерца мутной воды. Зачерпнув в одном из них ладонью, Ромка осторожно попробовал содержимое на вкус.
– Горькая, – пожаловался он.
– Минеральная, – поправил его Виорел. – Но пить не советую, судя по запаху, состав у этого коктейля не самый полезный.
За валуном и вправду оказался темный лаз – тесный и узкий, но вполне пригодный для того, чтобы протиснуться в него по одному.
– Опять по пещерам ползать, – недовольно пробурчал Алекс, – да что ж ты будешь делать…
– Можешь тут остаться, – недовольно посмотрел на него Ударник. – Станешь у мартышей самым главным командиром, они тебя, гляжу, за своего приняли.
– Нет уж, спасибо, – огрызнулся Алекс, – лучше уж опять под землю.
Когда глаза привыкли к полумраку пещеры, взгляду открылся небольшой зал с нависающим над самыми головами потолком – Ивану пришлось пригнуться, чтобы не треснуться о него затылком. Справа виднелся колодец почти правильной круглой формы, доверху заполненный темной водой, а в дальней стене зиял проход. Похоже, сурганцы скрылись именно в нем, никакого другого пути тут попросту не было. Ударник осторожно заглянул внутрь: его взгляду открылся длинный тоннель, круто забирающий вверх.
С каждым шагом коридор становился все уже, и вскоре Ивану снова пришлось опуститься на четвереньки, чтобы не застрять поперек прохода. Сзади сопел и пыхтел Алекс. Царившая снаружи сырость забралась и сюда, но, видимо, именно благодаря ей на каменных стенах обосновались большие колонии плесени, тускло светящейся в темноте. Никакого другого источника света у них не осталось, потому Иван продвигался вперед практически на ощупь, тщательно обшаривая пол перед собой руками, чтобы не свалиться в какую-нибудь спрятавшуюся во тьме каверну.
Тоннель свернул вбок, затем вильнул в другую сторону и закончился глухим тупиком. Ударник тщетно ощупывал руками бугристый камень в надежде найти хоть какую-нибудь лазейку: ничего, кроме острых выступов породы, ему обнаружить не удалось.
– Что, опять тупик? – раздался в темноте голос Алекса.
– Дальше дороги нет, – сообщил Иван, – что очень странно. Эти четверо прошли здесь перед нами.
– Может, мы пропустили развилку? – предположил Костя.
– Это вряд ли. Тут слишком узко, чтобы не заметить боковой ход.
