его звука сжимались внутренности и закладывало уши. «Готовность пятнадцать минут!» – прогнусавил жестяной рупор громкоговорителя в ответ на звуковой сигнал, и словно по мановению чьей-то невидимой руки стальные ворота, закрывавшие до поры до времени выход из пещеры, поползли в стороны. Хупер прикрыл глаза, спасаясь от хлынувшего в лицо солнечного света. Паровые машины издали глубокий вздох облегчения, и платформа тронулась с места.
Двигалась она тяжело и неторопливо, но высокой скорости от нее и не требовалось: это все-таки не тангольский почтовый экспресс. Плоская, заросшая мечелистом степь готовилась полыхнуть миллионами фиолетовых и желтых цветов в преддверии наступающей весны, но покамест прохладный воздух перекатывался волнами по еще желтоватому морю трав. На пронзительно- синем небе паслись редкие кучевые облачка: лучшей погоды для сегодняшнего события нечего было и желать. Пусковая платформа, выползающая из огромной пещеры, словно дышащий огнем и паром стальной дракон, являла собою настолько величественное зрелище, что у Хайтлера захватывало дух всякий раз, когда эта чудовищная махина приходила в движение. Гигантский железный монстр, похожий на исполинскую черепаху, неторопливо полз по стонущим от нагрузки рельсам, и от грохота паровых машин в ужасе дрожала земля.
Откатившись от обрамлявшего Разлом плоскогорья Синего Кряжа на шесть сотен маркий, платформа заскрежетала тормозами и остановилась. Зашипели пневматические клапаны, на землю тяжело опустились опоры, не позволяющие платформе откатываться с места под действием инерции. С лязгом разомкнулись держатели, и стальная мачта с закрепленным на ней телом ракеты медленно поплыла в зенит, застыв под углом к горизонту. Инженеры-вычислители, вооруженные досками с нанесенными на них баллистическими таблицами, принялись вращать колеса механизма наведения, направляя лафет с ракетой по азимуту, а приписанные к артиллерийскому дивизиону наблюдатели развернули чуть поодаль свои теодолиты и стереотрубы. Степь замерла в предвкушении небывалого зрелища.
– Готовность три минуты, – вновь пробубнил громкоговоритель.
Хупер взглянул на прицелившуюся в небо серебристую стрелу, шагнул в аппаратную рубку и плотно закрыл за собой дверь. Отпер собственным ключом всегда закрытый на замок инструментальный ящик, извлек оттуда начищенный до блеска медный щуп с полированной деревянной ручкой и до упора вставил его в круглое гнездо на приборной панели, замкнув тем самым электрическую цепь. Сбоку тут же вспыхнула желтым глазом контрольная лампа, сигнализируя о готовности системы к старту.
– Минута, – прогундосил жестяной рупор над головой.
Ден Хайтлер снял тяжелую эбонитовую телефонную трубку, старательно покрутил ручку динамо-машины и громко произнес в раструб угольного микрофона:
– Готовность?
– Артиллерийский расчет готов, – прохрипел в ответ динамик.
– Запускаем!
Беглый взгляд на приборы. Напряжение в гальванических банках достаточное, генератор отключен, цепь замкнута на электрозапал, противооткатные упоры опущены. Хупер выглянул в узкое закопченное окошко рубки: похоже, вся техническая обслуга благоразумно убралась куда подальше. Согласно регламенту, он дважды дернул свисающий с потолка шнурок парового гудка, подав персоналу и военным сигнал о готовности, и положил руку на лакированную ручку стартового ключа. Только бы все получилось…
Щелк!
Платформа вздрогнула. Ден Хайтлер чуть приоткрыл рот, чтобы накатившей звуковой волной не выдавило барабанные перепонки. Всепоглощающий грохот залил пространство, исполинская стальная конструкция затряслась, словно осенний лист на ветру, в оконце, бешено клубясь, ударила дымная волна. Воздух мигом наполнился горьким химическим запахом, а уши окончательно заложило, когда снаружи грянул рукотворный трескучий гром. Выждав несколько положенных секунд, ден Хайтлер распахнул дверь и выскочил наружу, стараясь не пропустить невероятное зрелище.
Серебристая игла стремительно возносилась в небо, опираясь на столб яркого пламени и оставляя за собой густой дымный шлейф. Она была прекрасна, ее совершенная веретенообразная форма являлась самим воплощением мощи, силы и скорости. Ден Хайтлер преисполнился искренней гордости за могущество сурганского технического гения, породившего, пусть и не без помощи чужих технологий, эту великолепную конструкцию. Ослепительный солнечный луч сверкнул на острой кромке стабилизатора, отразился янтарным бликом на изящном полированном металлическом боку ракеты, скользнул по крошечному алому пятнышку возле руля… Грудь ден Хайтлера сдавило внезапно накатившим спазмом, по спине прокатилась предательская ледяная волна. Он отчетливо увидел тонкую красную ленточку, трепетавшую в упругом воздушном потоке. Кто-то из техников при осмотре ракеты все- таки пропустил одну из заглушек…
