В то же мгновение несущийся ввысь тонкий серебристый силуэт вспух кроваво-красным облаком, а спустя несколько секунд до земли докатился оглушительный грохот взрыва. Брызнули прощальным салютом дымящиеся обломки. В мгновение ока ракета превратилась в неуправляемый метеор, который, расчертив небосвод дымной дугой, пылая и беспорядочно кувыркаясь, врезался в землю на значительном отдалении, подняв вверх густое дымное облако. Ден Хайтлер обреченно закрыл глаза.
– Круто! – по-детски восторженно воскликнул Ромка, наблюдавший за стартом из-за поворота тоннеля. Выходившие на поверхность рельсы убегали в степь по прямой, и потому платформа, отъехав метров на триста от ворот, хорошо просматривалась из его убежища.
– Похоже, у них снова что-то пошло не так, – нахмурился Алекс, глядя на поднимающийся в небо столб черного дыма на месте падения ракеты.
– Похоже, это у нас кое-что пошло не так, – поправил его Виорел и кивнул в противоположную от ворот сторону. Иван и Алекс разом обернулись. Прямо за их спинами стояли четверо улыбающихся солдат, направив на растерянных визитеров стволы винтовок.
– Вот черт! – пробормотал Алекс и выхватил из-за пояса пистолет. Раздался звонкий, как пощечина, щелчок: патрон, основательно намокший во время подземного путешествия вместе с одеждой, выдал осечку.
– Бросить оружие! – скомандовал по-клондальски один из солдат.
– Ну, как скажешь, – ответил Алекс и швырнул бесполезный пистолет ему в лицо. Сурганец ловко увернулся, и в ту же минуту Ромка бросился на землю, перекатился и двинул солдата пяткой под дых, пытаясь сбить его с ног. Грянул выстрел: другой солдат пальнул вверх. Ударник кинулся вперед, вцепился в ствол его винтовки, чтобы предотвратить следующий выстрел и не позволить ему передернуть затвор. Двое оставшихся вояк бросились на Костю и Виорела, но мгновение спустя один из них уже лежал на земле, зажимая рукой разбитый в кровь нос: Степанов встретил его умелым прямым ударом, отбив всякое желание снова рваться в атаку. По каменному полу коридора застучали тяжелые башмаки: привлеченные выстрелом, на выручку к товарищам уже спешили бойцы караульной роты. Плечи Ударника обхватили чьи-то крепкие пальцы, а потом он почувствовал сильный пинок в поясницу и, не удержав равновесия, повалился на холодный камень. Кто-то взгромоздился коленом ему на шею, руки больно заломили за спину. Повернув голову, он увидел, как трое сурганцев воодушевленно избивают ногами Алекса, а еще один схватил Ромку.
– Встать! – раздался резкий окрик. Ударника грубо дернули за шиворот и рывком подняли в вертикальное положение.
Перед ними стоял невысокий красномордый офицер, презрительно разглядывая незваных гостей из-под козырька фуражки. Один из его подчиненных продемонстрировал начальнику отнятый у Ударника рюкзак. Тот что-то коротко приказал по-сургански, и солдат вывалил содержимое вещмешка прямо себе под ноги – на пол посыпались алюминиевая фляжка, деревянная расческа, аккуратно свернутая камуфляжная куртка и прочая мелочь. Ловкие руки охлопали Ивана по штанинам, у Алекса тут же отобрали бинокль, а у Ромки – его любимый нож. Офицер отдал еще одну команду, мотнув головой, и Ударника грубо ткнули чем-то тупым и острым в спину.
– На выход, – рявкнул по-клондальски солдат за спиной, – пошевеливайся!
Снаружи возле закрывавших вход в пещеру железных ворот вплотную к скале примыкала приземистая деревянная пристройка, похожая на длинный дощатый барак. Вот в нее-то солдаты и отконвоировали пленников. За небольшим и тесным предбанником открывалась просторная комната, освещавшаяся забранным решеткой окном. Простой деревянный стол, длинная скамья вдоль него, в углу – массивный железный сейф. За столом восседал толстый офицер с блестящей шишковатой лысиной, в петлицах тускло поблескивают скрещенные меч и молот – символ «Зольбера», военной контрразведки Сургана. Впихнув их внутрь, двое солдат замерли по сторонам от входной двери, сжимая в руках винтовки и настороженно зыркая из-под надвинутых на глаза касок.
– Так-так, – протянул толстяк на клондальском, – неужто лазутчики попались? Эт-то интересно…
Контрразведчик внимательно оглядел их с ног до головы с тем же выражением на лице, с которым биолог-исследователь изучает под микроскопом какую-нибудь особенно редкую навозную муху.
– Где нашу форму взяли, клондальские свиньи? – неожиданно рявкнул он, аж подпрыгнув от усердия на стуле. Покоившееся на коленях объемистое брюхо тревожно заколыхалось.
– В «Военторге» купили, – ухмыльнувшись, ответил Алекс. – И вообще мы уволились из клондальской армии еще пару дней назад. Поехали в отпуск, заблудились…
– Молчать! – покрывшись красными пятнами, завопил офицер.
– Так сам же спросил, – пожал плечами Поганый.
Контрразведчик пошевелил всеми своими многочисленными подбородками, и один из дежуривших возле входа солдат, шагнув вперед, двинул Алекса прикладом винтовки по спине. Стоявшему рядом Ударнику показалось даже, что у бедняги хрустнули позвонки,
