– Нет-нет. – Послышался шорох, Людмила сбросила с плеч бушлат. – Надень вот.
Степан удивленно отпрянул:
– Еще чего! Совсем, что ли…
– Надень бушлат и обними меня, – сказала, точно разъясняя прописную истину, Людмила. – Кто будет бить пришлых, если ты сляжешь с пневмонией? Ты спас мне жизнь, я отвечу тебе добром, по-моему – все справедливо.
– Сейчас. – Степка больше не заставлял себя упрашивать; быстро накинул теплую куртку на плечи и потянулся к Людмиле. Но теперь дрожал он еще сильнее, а главное – заметнее.
– Только без глупостей, – на всякий случай предупредила она и повернулась спиной. – Можешь начинать греть.
Степан мягко притулил Людмилу к себе, обхватив ее руками чуть ниже груди. Непривычный женский запах щекотал ноздри. Перед глазами была макушка с гладко зачесанными, разделенными едва заметным прямым пробором волосами. А над макушкой отблескивала голубоватой сталью река.
Они молчали. Шесть дней назад Степан столкнулся в степи с умирающим от костянки всадником. Всего шесть дней назад… Сколько с тех пор всего случилось. Что было бы, если бы сразу после роковой встречи он ушел в степь? До сих пор бы сидел, затаившись в какой-нибудь лисьей норе, и ожидал проявлений смертельного недуга. Не встретил бы отца, не встретил бы Людмилу, не попал бы в стан советской армии. Так и жил бы, полагая, что кругом лишь пришлые да полудикие общины людей. Вернувшись из изгнания, он оказался бы на пепелище. А потом его – убитого горем, растерянного – сцапали бы бандиты или люди, прошедшие через вражеские фабрики по изменению.
Затем Степан подумал, что пришлые произвели армию уродов от отчаяния. У самих осталось мало силенок, чтоб продолжать войну, вот и решили воспользоваться подручным материалом. Он видел измененных, вооруженных луками, копьями, топорами и винтовками. Но он бы не удивился, если бы узнал, что уроды под контролем пришлых осваивают трофейную советскую технику. В Трудовом уже применялось оружие, которое смахивало на реактивные системы залпового огня. Наверное, это было лишь начало. Да и само нападение на Старый Режим – а также, возможно, на «Светлый путь» – было не чем иным, как проверкой новых боевых единиц. Уроды учились воевать, нарабатывали опыт и привыкали к вкусу крови. Для этой цели разрозненные степные общины подходили как нельзя кстати.
Людмила же думала в тот момент совсем о другом.
– Моего отца забрал СМЕРПШ чуть больше года назад, – проговорила она тихо, словно до сих пор боролась с сомнениями: делиться ли со Степаном своим сокровенным или лучше оставить все как было. – Он был простым ополченцем, Степа! Его даже на передовую не пускали из-за сердца. Он был на подхвате: рыл окопы, носил воду, помогал санитарам, работал каменщиком на восстановлении разрушений. Он не мог знать ничего важного, он находился в стороне от основных событий. Его обвинили по доносу, и сколько бы я ни пыталась справиться о его судьбе, я не получила ни слова в ответ. Скорее всего его пристрелили как бездомную собаку или забили на допросе, а может, у него остановилось сердце…
– Люда. – Степан провел ладонью по ее животу, с замиранием сердца положил пальцы на пряжку ремня. – Жалко, что так случилось с твоим отцом. Не теряй надежду: чудеса иногда происходят.
– Чудеса… – фыркнула Людмила. – Давай расскажи еще, что ты в Деда Мороза веришь.
Рука Степана скользнула по внутренней стороне бедра биологички, затем поднялась выше – снова к пряжке ремня. Дыхание невольно стало шумным, прерывистым. Степану было неловко, но он ничего не мог с собой поделать. Людмила выгнула спину, не потакая Степкиной инициативе, но и не останавливая его.
Неожиданно Степан отстранился. Отпрыгнув на метр, он согнулся над лужей и разразился кашлем. В воду упали шлепки мокроты. Людмила застыла, от холода обняв себя за плечи.
Степан прокашлялся, вытер запястьем губы. В груди саднило, внутри черепной коробки зародилась тупая боль. Он перевел взгляд на Людмилу:
– Это похоже на бронхит?
Биологичка замялась:
– Идем, проводишь меня в госпиталь. – Она поглядела в сторону палаток.
Бушлат вернулся на плечи Людмилы. Теперь Степан ощущал еще более сильный стыд. Ну, как будто он напился и накуролесил прилюдно. Или будто решил, рисуясь на публике, поднять штангу с солидным весом, а вместо этого лишь громко испортил воздух.
– Кое-кому лечиться надо, а не воевать, – заметила Людмила.
– Спасибо, – буркнул Степка. – Меня сегодня уже подлечили. Слушай… – Он потер до сих пор саднящий затылок. – А костянку
