ледоход начался. А дороги развезло, непроезжие стали даже для одиноких всадников, не то что для саней, тем более подвод. Все, всякое передвижение остановилось. Дороги – извечная беда России. Да и то – расстояния такие, ни одной другой такой стране не снились в страшном сне. Как снег сошел, появились подснежники, за ними первые полевые цветы. От запаха раскрывающихся почек в лесу запах особый, птицы поют. У Алексея томление в груди, свободы хочется. Уж полгода, как не больше, минуло с той поры, как в немилость впал, сослан был в край отдаленный. Казалось – не жил здесь, а пережидал, прозябал. По лету сам печи класть стал под наблюдением Афанасия. Старый мастер иногда поправлял, делал замечания, но в целом доволен был.
– На кусок хлеба теперь всегда заработаешь, – сказал он.
Алексей хоть завтра рванул бы в побег, в Москву, но понимал – не готов он. Денег нет. Договорился с урядником о том, что по деревням ходить будет, печи класть, не всегда на перекличках бывать. За то урядник десятину от заработка иметь будет. Согласился урядник. За полгода Алексей ничего предосудительного не совершил. А кроме того, видел: трудится Алексей в поте лица, вина хмельного не пьет, в кости и карты не играет, за бабами не волочится. Все бы ссыльные такие были. А еще плюс – со ссыльными дружбу не водит, стало быть, не злоумышляет. Как обманывался урядник! Алексей деревню за деревней обходить стал, и везде работа находилась. Где за труды курочку дадут, где масла, где денежку. Алексей уряднику десятину честно отдавал, не жульничал. Надо, чтобы урядник доверял, спокоен был. Тогда, если Алексей в побег уйдет, хватится его нескоро. Седмица, а то и десять дней форы будет, за это время он до Хлынова доберется.
Все лето, когда для печников самый сезон, он трудился без устали. Ближе к осени посчитал заработанное – мало. У селян с деньгами туго, предпочитают расплачиваться натурой: рыбой, курочкой, яйцами, мукой. Лучше чем ничего, но все продукты недлительного хранения, в побег не возьмешь. Прикидывал варианты, а не получалось ничего толкового. Если пешком до столицы добираться, три месяца уйдет, а впереди зима. И получалось – еще на год остаться придется. Душа против такого решения протестовала, а разум говорил: терпи, не пришло время. Принял доводы разума, все же он современный человек, хоть не в своем времени живет, прагматичный, привык все действия наперед просчитывать. Да и подзабудут его в Москве, легче будет. Месть – она блюдо холодное. Тем неожиданней для Ивана Хлыстова отмщение будет. Считает – подлость совершил и все уже безнаказанно с рук сошло. Ан нет, заблуждается. Алексей хоть и христианин, а вторую щеку для удара подставлять не намерен. Зло должно быть наказано, тем более задета честь Алексея. Как немного позже оказалось, решение было правильным. Уже в октябре резко похолодало, и в средине месяца ударили морозы, выпал снег. Уйди он в побег, зима застала бы его в самом начале пути. Тогда туго бы пришлось. Продолжал заниматься ремонтом печей, чтобы время убить и копейку заработать. Урядник к постоянным отлучкам привык, к тому же выгоду имел от Алексея. Иной раз он по десять дней уряднику на глаза не показывался и хоть бы нарекание получил.
Из столицы слухи с опозданием на два-три месяца приходили, но пока ничего интересного для Алексея. Каких новостей он ожидал, сам не знает. Хлыстов всего лишь сотник, и произойди с ним что-либо, в Пермский край такие слухи не дошли бы.
По весне пригласили его на новостройку, печи класть у купца, причем разворотливого, зажиточного. Сначала в поварне русскую печь возвел, как без нее пищу готовить? А потом и для избы. Алексей возьми да и предложи купцу:
– Василий, а зачем тебе русская печь?
– Разве другие бывают?
– Ты еду готовить в избе будешь?
– Для этого поварня есть и печь там.
– Тогда голландскую надо. Места меньше занимает, а тепло хорошо отдает.
– А сладишь?
– А то!
Голландскую печь Алексей в столице видел не раз, об устройстве догадывался, имея уже опыт кладки. Готовить в ней нельзя, зато экономная, по манерам европейским. Те грошовую выгоду не упустят.
– Тогда делай.
– За обе печи, что в поварне, что голландскую в избе, расчет звонкой монетой, – предупредил Алексей.
Скривился купец. Но купеческую натуру знать надо. Если ни у кого нет, у него первого появится, будет чем перед товарищами похвастать. За хороших рысаков, да одной масти для парадной тройки, хорошие деньги давали. И все только для того, чтобы на Масленицу, когда гонки санные по льду устраивали, первым прийти. Тщеславен торговый люд, на что Алексей рассчитывал.
– Согласен!
По рукам ударили. Алексей печь класть стал. Ничего затейливого, только дымоход сложный, зигзагами, как лабиринт. Дым, охлаждаясь, все тепло камням отдает, по-научному, КПД выше. За неделю печь сладил, теперь две седмицы ждать, пока просохнет.
