Дыхание давалось с трудом, руки и ноги словно налились свинцом. На моё лицо упала тень, и я поняла, что Нарцисс шагнул вперёд, частично прикрывая меня от внезапно обнаружившихся здесь людей. Даже вытянул в мою сторону руку в защитном жесте.
— Что с нами будет? — прямо спросил он.
И вновь по лицу Монтерея невозможно было прочитать ровным счётом ничего. Однако мне показалось, что в глазах Кэмерона Эстли промелькнуло что-то, похожее на понимание, быть может, даже сочувствие. Тем не менее первым заговорил именно кардинал.
— Как лицо духовное я, конечно же, отрицательно отношусь к тайным брачным союзам, — строго произнёс он. — Как руководитель я также не одобряю подчинённых, скрывающих от меня столь значимые поступки. Как государственный муж… — он сделал небольшую паузу, — …как государственный муж я не могу не признать существенных преимуществ этого шага.
Я нахмурилась, отчаянно силясь понять смысл последних слов. Уголки губ кардинала приподнялись в едва заметной улыбке, и это придавало больше надежды, чем ускользающий смысл сказанного.
— Преимущества? — лаконично переспросил Нарцисс.
Кардинал неспешно зашагал в сторону алтаря, и это заставило нас последовать за ним. Как мне показалось, основной целью такого манёвра было отдаление от посторонних ушей, говоря точнее — от ушей Орландо Ибарры.
— Мы с лордом Эстли уже давно обсуждали целесообразность создания в Эркландии… скажем, некоего ведомства, в котором служили бы подданные как Ристонии, так и Эрталии, на благо обоих государств. Обстановка в Эркландии весьма нестабильна, поэтому за ней необходимо внимательно следить и в некоторых случаях… немного направлять.
— Как вы понимаете, такое ведомство кто-то должен возглавить, — перехватил инициативу Эстли. — Из политических соображений крайне важно, чтобы выбор главы не перетянул чашу весов в пользу одного из наших королевств. Мы с его высокопреосвященством полагаем, что вы двое отлично подойдёте на эту роль.
Мне всё ещё не верилось в столь благополучный исход нашего предприятия, которое трудно, пожалуй, было назвать иначе, чем авантюрой. И всё-таки я почувствовала, как рукам и ногам возвращается гибкость и свобода движений. С губ сам собой сорвался вздох облегчения. Эстли уже откровенно улыбался. Даже лицо кардинала утратило свою молчаливую бесстрастность.
— Не тряхнуть ли мне стариной? — задумчиво проговорил он, когда мы остановились около алтаря.
Я не сразу поняла, что именно имеется в виду, — должно быть, потому, что слишком уж невероятным казался единственно возможный смысл слов Монтерея-старшего. Однако священник, всё это время молча ожидавший нашего приближения, отступил в сторону, почтительно склонив голову. Краем глаза я заметила озорную улыбку, заигравшую на устах Рэма. Они с Ибаррой также приблизились к месту проведения церемонии и остановились на небольшом отдалении, возле передней скамьи. Хмыкнув, словно его тоже позабавило собственное решение, кардинал шагнул на место священника.
Мы с Нарциссом переглянулись. Возражений ни один из нас не имел, да и, положа руку на сердце, кто бы стал их слушать, эти возражения? Впрочем, противиться предложению кардинала было бы глупо. Кто в здравом уме откажется от шанса быть обвенчанным первым лицом церкви влиятельной державы? Тем более речь шла о человеке, которого я чрезвычайно ценила и уважала, пусть именно эти чувства и заставляли меня прежде опасаться его вердикта.
— Что ж..
Я полагала, что кардинал воспользуется книгой, которую здешний священник любезно оставил для него открытой на нужной странице. Однако Монтерей даже не взглянул на текст. И это невзирая на то, что, готова поспорить, с момента, когда он в последний раз проводил подобную церемонию, прошло много лет. Обычно служители церкви его уровня венчают разве что особ королевской крови, но наш король женился более двадцати лет назад, а его сын, принц Рикардо, был пока ещё холост.
— Братья и сёстры, мы собрались здесь, чтобы соединить этого мужчину и эту женщину священными узами брака. Брак есть нерушимый союз, скрепляемый пред ликами богов, чтобы двое могли идти по жизни рука об руку, пока смерть не разлучит их. Венчание — событие не редкое, однако истинно счастливый брак, в котором муж и жена шагают друг с другом в ногу, не опережая и не отставая, не сворачивая и не спотыкаясь по дороге, есть явление почти исключительное. Одни называют подобное везением, другие — подарком богов. Будем же молиться о том, чтобы заключаемый в эти минуты союз стал именно таким исключением. Джозеф, именуемый также Нарциссом, согласен ли ты взять в жёны присутствующую здесь Дейзи?
Агент посмотрел на меня и легонько сжал мою руку.
— Да.
— Дейзи, именуемая также Коброй, согласна ли ты взять в мужья присутствующего здесь Джозефа?
Фамилии кардинал умышленно опускал.
