Глава семнадцатая
Зачарованный лес Совског
Места менялись. Грунтовая дорога сменилась узкой тропой, бескрайние поля – лесом. Но лес здесь был совсем другой. Некоторые деревья и цветы угадывались, но в целом казалось, что путники попали в совершенно иной мир. Между деревьями спускались лианы, на которых раскачивались разноцветные птицы. Игорь видел по телевизору и в зоопарке тропических птиц. Яркие, красивые, не похожие на серых воробьев и привычных голубей. Только здесь водились другие пернатые. Одна двухголовая птица распевала песни. Причем правая голова бормотала рэп, а левая исполняла мотив в стиле кантри. Белоснежная птица с длинным хвостом состояла из капель росы. Игорь шел, задрав голову, поэтому несколько раз чуть не навернулся, запнувшись о корни деревьев.
Ветви мягко светились, озаряя путь. Их тени образовывали причудливый узор на земле. По небольшому болоту брело существо, похожее на корягу. На голове у него росли листья рогоза. В руках оно держало фонарь со светляками. Странники остановились и долго наблюдали за существом. Жаль, что фотоаппарата под рукой нет! Слышался приглушенный смех, шепоток. Несколько раз путникам казалось, что за ними кто-то крадется, но, когда оборачивались, никого не видели.
Тропа вела в сердце леса. От нее разбегались узкие дорожки, еле различимые взглядом. К одному из перекрестков подошел человек. Путники поздно его заметили, поэтому встречи избежать не удалось. Незнакомец был среднего роста, крепкий, одет в высокие сапоги, кожаные штаны и куртку. Поверх он набросил плащ, несмотря на то что погода стояла теплая. За спиной у него висел арбалет и колчан со стрелами.
– Вы тоже на охоту? – спросил незнакомец.
– Нет, – коротко ответил Хирург, – путешествуем.
Игорю сразу не понравился незнакомец. Было в нем что-то отталкивающее. Какая-то холодность взгляда, поджатые губы, скудность движений. Точно ожившая статуя.
Незнакомец удивился:
– Странное место и время вы выбрали для странствий.
– А что не так? – спросил Хирург.
Незнакомец обвел лес рукой:
– Разве вы не видите ничего удивительного? Шепчущиеся деревья, подглядывающие птицы. Это место считается волшебным. Несколько ночей в лиственнике[3] в сердце Совскога появляется золотой олень, и тогда лес оживает. Сейчас как раз такая пора. Тому, кто принесет голову и шкуру, обещают тысячу стонаров. Сегодня лес будет полон охотников. Я бы поостерегся идти сам и тащить детей под стрелы. Ведь ночью легко принять человека за добычу.
Хирург разозлился: сами разберутся. Ни в чьих советах не нуждаются.
– Спасибо за предупреждение, уважаемый, – резко произнес он, – но мы все же пойдем. Только вопрос: а вы сами не боитесь?
Охотник пожал плечами:
– Ваше право рисковать жизнями ни за грош. А я не боюсь – оно того стоит. Нет ничего лучше удачной охоты.
Путники двинулись дальше, но настроение испортилось. Ведь в любой момент можно было ожидать, что просвистит стрела и вонзится в грудь или спину.
– Надо огонек достать, – предложила Катя, – чтобы нас было видно.
– Да, – согласился Хирург, – а мы с Игорем включим фонари.
Катя повесила огонек на грудь. С ним идти стало веселее. Деревья перестали притворяться обычными. На стволах проступили лица, глаза внимательно следили за путниками. Шепот раздавался повсюду. С шумом пролетела яркая птица, похожая на сказочную жар-птицу. Между деревьями мелькнул огонь. Но когда они подошли, пламя померкло, и лишь слышался смех разбежавшихся
