Сумрак, я превратился в факел. В пылающий в ночи маяк. Столб темного света, скрыть который не способна ни одна иллюзия. Однако шанс встретить Иных в пустыне невелик. Я потратил толику чужой энергии, чтобы побыстрее миновать блокпосты на выезде из города. И четверть часа спустя мы уже мчались по ночной трассе – идущий ва-банк Иной и его лишенный воли слуга. Если все пройдет по плану, Изару ничего не грозит. Он вернется в город к своей пустой, искалеченной войной жизни.
Если все пройдет по плану…
Я прикрыл глаза и вслушался в колебания Силы. Первый слой, второй, третий, четвертый. Никого. Неужели мой противник настолько самоуверен, что даже не проверил место? С другой стороны, чего ему бояться? Лишь два человека на планете знают о нем, а мой оппонент Инквизитор и вовсе уверен, что он – единственный носитель этого знания.
Мой расчет был предельно прост. Эксперименты с аурами и неуклюжие обряды показали, что неуловимый враг имеет весьма смутные представления о нужном ему ритуале. Он только пытается нащупать верный путь и подобрать необходимые компоненты. И я решил ему «помочь». В подвернувшейся кстати записной книжке Манфреду я изложил «его последние прижизненные изыскания» о точном времени и месте проведения ритуала. Дело оставалось за малым – передать книжку в руки второго агента. В том, что второй агент тоже Инквизитор, я практически не сомневался. Обыск на вилле и «нежданная» находка были предпоследним актом разворачивающейся пьесы, последний… Последний начинается сейчас.
Согласно написанным от имени Манфреду стихам, час Икс наступит завтра, ближе к полуночи. А потому у меня в запасе имеются сутки. Достаточно, чтобы подготовить достойный прием.
Я вновь открыл глаза и вгляделся в бесцветный рельеф пустыни. Мне нужна подходящая точка для наблюдения. К сожалению, я не мог указать в стихе точные координаты. В результате подходящая зона растянулась на добрый десяток километров. Неприятно, но не критично. Открыть портал на короткой дистанции несложно. Я просто перенесусь в нужное место. Главное, безошибочно рассчитать точку выхода. Для чего нужно… Я сложил пальцы и воткнул рядом с трассой очередную невидимую «вешку». Тонкая струнка Силы затрепетала, вплетаясь в общий узор, и улеглась, слившись с естественным течением местных энергий. Еще три десятка «вешек», и магическая сеть накроет выбранную территорию. Любое заклинание или манипуляция Силой не просто выдадут нарушителя, но и укажут его местоположение. А дальше дело техники.
Безусловно, сильный Иной сумеет обнаружить ловушку. Однако в любом случае ее как минимум надо искать, причем не в Сумраке – в обычном мире. А вот на такое мой странный противник не способен. Во всяком случае, если я не ошибаюсь на его счет.
Я воткнул очередной маячок и махнул рукой, приказав Изару развернуться. Приятная часть закончилась; чтобы установить оставшиеся «вешки», придется побродить по песочку. Не самое увлекательное, но, с другой стороны, и самое простое занятие. Завтра меня ждут проблемы серьезнее. Я поднялся на ближайший бархан, ненадолго задержался, разглядывая черный пейзаж. Вспомнилось странное путешествие меж слоями и мир симметричных холмов. Где ты сейчас, моя говорливая Тень? Растаяла в сознании, стала частичкой столь эфемерного понятия, как интуиция, или смешалась с магическими щупальцами Силы, распростертыми в надежде учуять незваного гостя? А может быть, всего понемногу? Забавно, я поймал себя на мысли, что немного скучаю по своему трусоватому «я», которое по прихоти судьбы ненадолго обрело разум. Абсурд, если вдуматься.
Я почувствовал слабый всплеск, даже не всплеск – волнение, словно крошечная рыбка скользнула у самой поверхности, породив едва уловимую рябь. Первый слой – пусто, второй – пусто, третий, четвертый, пятый?.. В глазах зарябило. Смотреть на пятый слой – удел Великих. Я компенсировал отсутствие гения океаном собранной энергии, однако грубая сила отнюдь не замена мастерства. Картинка расплылась, слои слились в неразделимый конгломерат. Чертыхнувшись, я зажмурился до боли в веках. Вроде и на пятом слое пусто. Показалось? Может, и так, но лучше поторопиться.
Краем глаза я уловил какое-то движение внизу, под ногами, но среагировать не успел. Портал раскрылся прямо подо мной, съев часть бархана, и я в полном соответствии с законами физики рухнул вниз. В мерцающее болото чужого заклятия.
Глава 4
Что ни говори, а Силой сукин сын пользовался виртуозно. Если бы не «сеть», я бы даже не почувствовал его присутствие. Хотя и предупреждения оказалось недостаточно. С другой стороны, я ведь сам добивался нашей встречи. И то, что противник нанес удар первым, мало что меняло. Да и удар ли это был? Портал не имел фильтра, превращающего чужаков в кровавый фарш, и переместило меня отнюдь не в пространстве, скорее, просто засосало в Сумрак на… полуторный слой?
Местность ничуть не походила на мертвый, выросший меж руин лес. А судя по размытому пятну солнца и колючему ветру, мы погрузились глубже первого слоя, хотя и не добрались до второго. Выходит, сумеречная дрянь чувствует себя между слоями как рыба в воде. Причем не только перемещается сама, но и затягивает туда других. Если учесть, что в прошлый раз я выбрался исключительно стараниями Алии, перспективы просматривались не самые радужные. И, к сожалению, это была не единственная
