– А? – недоуменно вскинулся Нивс.
Тут катер встряхнуло так, что игла проигрывателя со скрипом проехалась поперек бороздок, от края до края пластинки. Едва Сливко успел вскочить и схватить свою M-16, как нечто, взвившись над водой за кормой, перехлестнуло через ограждение правого борта, обвилось вокруг его ноги и дернуло. Катер продолжал идти вперед, и не удержавшегося на ногах Сливко поволокло к корме.
– Помогите! – закричал механик.
Ударившись о кормовое ограждение, он непроизвольно нажал на спуск, выпустив длинную очередь над палубой. Пули хлестнули по стене рулевой рубки и с визгом срикошетили.
– Все на корму! – заорал Конрад, бросившись к Сливко. Брукс и Сан уже подбежали на помощь и держали того под руки, не давая твари, схватившей его за ногу, стащить добычу в реку.
– Что это за гадость? – крикнула Уивер. Ринувшись на корму за Конрадом, она на миг притормозила у рундука и выхватила из него мачете.
Нечто, крепко обвившее ногу Сливко, больше всего походило на змею или лишенное присосок щупальце. Катер сбавил ход, и натиск твари, казалось, слегка ослаб, однако попыток сдернуть Сливко с палубы и уволочь под воду она не оставляла.
Марло дал задний ход. Двигатель плюнул дымом и взревел, гася инерцию судна. Винт вгрызся во что-то упругое, но податливое, и вода за кормой вскипела, окрасившись темно-коричневым, а затем – ярко-алым. Разжав хватку, неизвестный обитатель глубин скрылся под водой. Брукс и Сан рухнули на спины, увлекая за собой Сливко. Тот, судорожно брыкаясь, отполз спиной вперед как можно дальше от воды и сел, прислонившись спиной к стене рубки и направив ствол винтовки перед собой, между коленей.
– Марло, что это? – спросил Конрад.
– Ума не приложу, – ответил тот. – В этой реке столько всякого… А здорово я его винтом, а?
– Меня же чуть живьем не сожрали! – заорал Сливко.
– Не-е, это вряд ли, – заверил его Марло. – Скорее, оно бы уволокло тебя под воду, утопило и припрятало где-нибудь под корягой, пока мясо не загниет. А потом просто отщипывало бы по кусочку по мере надобности. Крокодилы именно так и делают.
– Что-что?
– Это был не крокодил, – заметила Уивер.
– Конечно, – подтвердил Марло. – Крокодилов на острове нет. А кабы и водились – твари покрупнее давно бы их извели. Теперь держите ухо востро: что дальше – никто не зна…
Еще несколько тварей почти без всплеска взвились над водой и опустились на палубу вдоль правого борта. Сперва Конрад принял их за длинных и тонких водяных змей футов двенадцати в длину, с узким перепончатым плавником и продолговатой головой, заканчивавшейся маленькой, похожей на присоску пастью. Но в следующий миг он заметил, что все они тянутся в воду – к чему-то темному и массивному у самой поверхности.
– Кальмар! – крикнул он. – Это гигантский кальмар!
Это было не совсем верно: странные щупальца, принятые им за змей, были лишены присосок, зато бугрились мускулами. Обрубленное щупальце, первым схватившее Сливко, обрызгало палубу кровью.
– Вперед! – скомандовала Уивер, и Марло навалился на рычаг газа.
Но кальмар умел учиться на ошибках. На этот раз он не подставил щупальца под винт, а просто ухватился понадежнее и потащился за катером, словно на буксире. Выхватив пистолет, Конрад выпустил в воду несколько пуль, и тут вновь раздался отчаянный крик Сливко – его вновь потащило к борту.
– Да отцепись от меня! – истерически заорал механик.
Уивер снова схватила мачете и наотмашь рубанула по щупальцу, стараясь не угодить Сливко по ноге, но клинок словно соскользнул с упругой кожи и лишь высек искры из палубы. Брукс вцепился в руку Сливко, помогая ему удержаться, а Конрад оглянулся в поисках Нивса. Увы, ландсатовский администратор в ужасе съежился в комок, прижавшись к стене рубки, и на его помощь рассчитывать не стоило.
– Гле Сан? – спросил Конрад. – Проклятье, где Сан?!
На миг ему показалось, что китаянка мертва, и сделалось больно оттого, что ее гибели даже никто не заметил. Но в следующую секунду Сан вновь появилась на палубе – с катаной Марло в руках. Клинок рассек щупальце в шести дюймах от ноги Сливко и с мелодичным звоном отскочил от палубы.
Остальные щупальца заплясали в воздухе от боли. Получив удар в лицо, Конрад резко присел и откатился назад, прежде чем щупальце успело обвить его шею.
