– Нет! – Она напряглась, готовая обороняться до последнего, когтями скрючились пальцы, напряглись угловатые плечи. – Сначала скажите, что будет с моим сыном!
– Барон Жан объявит его своим наследником, – глухо, словно через силу, ответил рыцарь. – Все равно до конца снять чары нельзя, так что детей у них с Ариопой не будет.
Мари обмякла и улыбнулась. Так или иначе, она добилась своего!
– А что, Ариопа таки выйдет за Жана? – с интересом спросил старик, который до того молча наблюдал за драмой из своего угла.
– Выйдет, – вздохнула я, вспомнив, что она ответила мне на этот вопрос.
Ариопа тогда подняла на меня свои небесно-голубые глаза и сказала спокойно: «Я буду баронессой!»
«Но он же… жеребец!» – воскликнула я.
«Все они жеребцы, козлы или ослы, – пожала плечами прекрасная амазонка. – Мне же выгоднее – пусть за своими кобылицами гоняется и на лугу пасется».
М-да, везло этой семье на честолюбивых женщин!
Хотя Мари было даже по-человечески жаль. Не для себя же старалась, для сына…
Значит, она может рассчитывать на снисхождение на суде.
– Всякое бывало в нашем роду. – Старичок, кряхтя, поднялся. – Но чтоб баронессы на баронах катались, да в самом что ни на есть буквальном смысле, а не ночью в спаленке…
И, качая головой, засмеялся дребезжащим старческим смехом.
А я представила, как неистовая Ариопа мчится по полям на своем Жане… А что, даже романтично!
Так что они, можно сказать, созданы друг для друга!
– Да только мне-то такие наследники без надобности, – продолжал старик, картинно держась за поясницу. И объяснил, обращаясь почему-то ко мне: – Я ж сюда не просто так заявился, не чтоб чужие харчи задарма есть. У меня свой замок имеется, и этого не хуже. Я, так сказать, смену себе присматривал. Дальняя родня, само собой, но хоть какая. Ближе-то у меня никого нет. Предки мои давненько из-под майората и замок вывели, и земли. Так что я сам могу решать, кому все достанется.
– И что вы решили? – спросила я из вежливости.
– Да выбирать-то особо не из кого! – рассудительно ответил он и махнул рукой. – Времени-то у меня немного осталось.
– Почему?! – не выдержала я и залилась краской, сообразив, что прозвучало это ужасно невежливо. – Я имею в виду, что вы еще крепкий и… Ну, в здравом уме и ясной памяти…
И замолчала, окончательно смутившись.
– Ну, спасибо на добром слове. – Старик польщенно заулыбался. – Только прокляли меня. Давным-давно, тебя еще и на свете не было. Не дожить мне до семидесяти. А стало быть, всего-то месяц остался, никак не больше.
– Ясно, – сказала я, чтобы хоть что-то сказать.
– Вот я и присматривался, приглядывался… Да только выбирать-то особо не из кого. Не жеребцу же замок оставлять, ему и одного много. Второй брат подкаблучник редкий, да и разобраться еще надо, насколько он в курсе жениных дел был. Ну а ребятенок тем более не подходит. Мал еще, да и гнилое семя. Как говорится, яблоко от яблоньки недалеко падает…
Он сделал театральную паузу, явно наслаждаясь всеобщим вниманием.
– Так что, Поль де Лакруа, объявляю тебя своим наследником! – торжественно заключил старик, и в его согбенной фигуре вдруг проглянули былые мощь и величие.
Рыцарь замер, по-прежнему не отпуская острого локтя Мари. И было непонятно, огорчился он или обрадовался.
– Давайте обсудим это позже, – предложил он, когда наконец обрел дар речи. – А теперь, с вашего позволения…
И увлек прочь Мари, которая по-прежнему держалась прямо и даже надменно…
После всех этих приключений возвращаться в городок было как-то странно. Как будто на время весь мир сузился до старого замка!
Сопровождал меня в город Марко – непривычно молчаливый, но посматривающий на меня с явным почтением. И это было ужасно приятно!
А все-таки красивый мужчина: темноглазый, смуглый, гибкий.
Я смутилась и опустила глаза. Наверное, я действительно разлюбила Стэна, раз заглядываюсь на других!
Городок преобразился. Теперь от сонной тишины не осталось и следа. Даже странно, как пара сотен студентов могут превратить тихую заводь в бурлящий муравейник!
