– Мне… мне нужна помощь! – призналась княжна, комкая отороченный кружевами платок.
– Это понятно, – кивнула госпожа Громова и сложила домиком тонкие пальцы. – Вряд ли твой визит вызван проснувшимися родственными чувствами.
Княжна прикусила розовую губку и отвела взгляд.
– Я помолвлена! – выпалила она и снова замолчала.
– Мои поздравления, – произнесла госпожа Громова. – Летти, послушай, у меня масса дел. Так что не надо ходить вокруг да около. Итак, в чем проблема?
– Я… Мой жених – хан Шамшиф! – призналась она сдавленно.
– Так. – Госпожа Громова побарабанила пальцами по лакированной столешнице. – Признаюсь, я в последнее время несколько выпустила из виду обстановку в Лейстрии. Летти, неужели дела настолько плохи, чтобы связываться со степняками?
– Да, – короткое слово упало камнем и увлекло за собой лавину: – Мы всегда страдали от их набегов! Папенька всегда говорил, что кормить большую армию ужасно дорого! А у нас и так долги… И вообще! Но он ужасен, Белла! Дикое, грубое животное!
– Папенька? – переспросила госпожа Громова с какой-то непонятной интонацией.
– Что?! – подняла на нее огромные голубые очи княжна.
– Кто ужасен? – пояснила госпожа Громова любезно. – И кто животное? Папенька?
– А… Нет, ты что! Мой жених, конечно же!
– Итак, поправь меня, если я что-то недопоняла. У королевского дома Лейстрии так много долгов, что на содержание армии вам недоставало средств. Полагаю, немалую роль в этом сыграло и пристрастие княгини к роскошному образу жизни… – Княжна открыла ротик, и госпожа Громова закончила: – Впрочем, сейчас речь не об этом. Решение проблем нашли простое: твой брак с ханом кочевников, который позволил бы не заботиться о защите границ. Верно?
– Да! – Княжна нервно потерла висок. – И еще выкуп за невесту! Папенька… папенька сказал, что другим женихам пришлось бы платить приданое, а тут…
– А тут ему самому заплатят, – закончила госпожа Громова.
– Уже заплатили, – призналась княжна, почему-то опустивши очи долу. – А взамен только… я и кусок земли на востоке. Мы ее почти не использовали, там же степь и еще кочевники…
– И в чем же проблема? – не поняла госпожа Громова. – Насколько я понимаю, всех устраивает такое положение дел.
– Но он дикарь! – повторила княжна с жаром, вскочила, заметалась по комнате. – Белла, он даже танцевать не умеет! И стихи слагать не может! И носит ужасно безвкусные наряды!
– О, безусловно, это огромные недостатки для будущего мужа! – признала госпожа Громова с иронией. – Летти, прекрати морочить мне голову. На несовершенство жениха тебе имеет смысл жаловаться разве что князю, но едва ли он станет тебя слушать.
– Он и не слушает! – Княжна остановилась так резко, что взметнулись юбки. – А теперь…
– Летти, – с легким раздражением сказала госпожа Громова, бросая взгляд на часы, – я же просила без сцен. Итак, сядь наконец и скажи, какую глупость ты умудрилась совершить?
– Я… Был бал по поводу помолвки… Хан не приехал, только его представитель. И я…
– Закрутила роман с этим самым представителем? – предположила госпожа Громова, подняв соболиную бровь.
– Хуже! – призналась княжна, ломая пальцы. Крепко зажмурилась и выпалила: – Я наговорила лишнего!
– И что подразумевается под «лишнего»? – уточнила госпожа Громова с легкой заинтересованностью. – Тоже пожаловалась, что жених для тебя недостаточно… хм, культурен?
– Хуже! – снова повторила княжна, не глядя на сестру. Нервно поправила светлые кудри, одернула кружева на лифе. – Я… я усомнилась в его происхождении!
На мгновение мне показалось, что госпожа Громова вульгарно присвистнет.
– И каким же образом? – поинтересовалась она.
– Я… я… Лучше посмотри! Он… он записал все на кристалл!
И, порывшись в складках юбки, она протянула госпоже Громовой камушек размером с ноготь большого пальца. Такие кристаллы маги использовали для аудио– и видеофиксации.
Из-за дороговизны и сложности такие записи широкого распространения не получили. Но в кабинете госпожи Громовой имелся универсальный проектор.
Несколько загадочных манипуляций, и на стене появилось черно-белое изображение. Увитая виноградом беседка, на скамейке
