распоряжался лорд Кавендиш; их было не так-то просто испугать.
Холодное присутствие – где-то в море, за спиной Молли – шевельнулось.
И, словно почуяв это, устремилось вниз по склону то, что было Нетопырём, стремительно, на ходу обретая формы и очертания.
Поверхность воды вскипела. Множество щупалец взмыло над пеной прибоя, поднимаясь выше корабельных сосен.
Стой, разобрала Молли. Стой, неразумный!..
Но Нетопырь то ли лишился рассудка от ярости, то ли оказался слишком горд, чтобы отвечать.
– Спокойно! – кричал Дорсет, размахивая руками. – В доспехах, ко мне! Егеря, отходить! Пленников – взять! Увести!.. В Найт- холл!
– Бежим! – вдруг завопил Сэмми. И рванулся прочь, слепо, не видя куда. Правда, далеко не убежал – Ярина успела, схватила за руку…
Нетопырь разворачивал крылья, огромные, они вытягивались будто бы на целые мили, закрывая солнечный свет. Словно грозовая туча вдруг спустилась с небес и покатилась по земле. Дохнул ледяной ветер, взвихрил пыль под ногами – а громадная пустота надвинулась, нависла и при свете дня казалась особенно жуткой.
«Моя. Моя добыча!» – загудело у Молли в голове.
Но зачем, ведь ты уже на свободе?
«Ещё нет. Ещё нет, – захлёбывался тот. – Пёс на цепи. Пёс. На цепи».
И раскидывал крылья ещё шире.
Стрелки растерянно глядели то на вздымающиеся заросли щупалец в прибое, то на спускающуюся по склону, налетающую на них крылатую тьму, в которой таилась пустота.
– Егерям – взять их! – гаркнул меж тем Дорсет. Двое из прислуги, словно оруженосцы рыцаря, поспешно застёгивали на нём ремни массивной кирасы с длинной кольчужной юбкой. – Джентльмены – и леди! – все ко мне! В круг! Клинки наголо! Аномалия… вышла из-под контроля!
Он не трус, мельком подумала Молли. Кто угодно, но не трус. И явно понимает, что делать. Эвон, как все у него вышколены, даже графини с герцогинями.
Но это наш шанс! Ударить, вырваться из кольца и бежать – но куда?
«Сюда, – сказал холодный голос из моря. – Сюда, ко мне. Но не сразу. Сразу нельзя».
Локоть-ладонь-пальцы! Несмотря ни на что, Молли вскинула руку, готовясь. Сейчас она сметёт тех, кто ближе к ней, а затем…
– Нет! – хрипло каркнула госпожа Старшая, вцепляясь ей в предплечье. – Нельзя! Это пустота, её не заполнишь!
– Как ни странно, но я согласен с вами, миледи, – холодно-вежливо кивнул лорд Спенсер. – Ваша сила с ним не совладает. Аномалия выпьет всё, что вы в неё швырнёте.
Егеря меж тем выполняли приказ, и довольно проворно. Да, это были лучшие солдаты Империи, храбрые, упорные, которые не поддаются слепому ужасу.
– Вверх руки, вы все! – гаркнул краснолицый сержант. Карабин в его руках смотрел прямо в лицо Молли. – И вы тоже, ваша светлость!
– Хам, – сквозь зубы процедил Спенсер. – Что бы вы ни задумали, миледи колдунья, делайте это прямо сейчас. Пока нас и в самом деле не превратили в решето.
Но госпожа Старшая лишь глядела на распростёртые над нею тёмные крылья.
– Не удержат, – вдруг сказала она. И, обращаясь к Спенсеру, добавила: – Давай-ка, kasatik, твой черёд.
– Что? – растерялся тот.
– Что? Делай то, что вам испокон века предназначено было. Не знаю я точно, как родилось то, что в вас, но знаю зато, что и без него нельзя тоже. Не понимаешь? Ну и ладно. Делай тогда, делай не раздумывая! Память, она сама подскажет.
Спенсер побелел ещё больше, но лишь отрывисто кивнул.
– Хорошо, хорошо, – вдруг громко крикнула госпожа Старшая взявшим весь маленький отряд на прицел егерям. – Смерти лютой хотите? Стреляйте! Пули ваши обратно в вас полетят!
Краснолицый сержант, если и поколебался, лишь одну секунду.
– Огонь! – рявкнул он прежде, чем успел вмешаться кто-то из пэров. Да и едва ли они бы смогли – их круг уже почти охватили тёмные крылья Нетопыря.
