На самом деле, разыгрывая представление с принудительным кормлением своего теперь уже пернатого пленника, тысячник преследовал не одну, а сразу несколько целей. Первая лежала на поверхности и была проста – дальнейшая голодовка беркута была крайне нежелательной, так что птицу действительно следовало накормить. Вторая заключалась в том, чтобы Ставгар перестал бунтовать против своего нового тела и начал прислушиваться к полученным вместе с ним навыкам и инстинктам, ну а третья… Владетелю следовало раз и навсегда уяснить, что выполнение приказа Остена для его самолюбия обойдется много дешевле, чем очередное неповиновение. Для тысячника не составит труда повернуть ситуацию так, что Ставгар триста раз успеет пожалеть о своей непокорности!
Расчет Олдера оказался верным – в течение следующих дней к принудительному кормлению ему пришлось прибегнуть еще два раза, зато потом, когда тысячник, зайдя к пленнику, положил перед птицей очередного освежеванного зайца, беркут, помедлив немного, придавил когтистой лапой гостинец и принялся клювом отрывать от тушки куски мяса. Ну а то, что делал он это нарочито медленно и словно бы нехотя, да еще время от времени награждал наблюдающего за трапезой тысячника полными ненависти взглядами, было уже не так уж и важно. Тем более что впереди перед Остеном стояла более сложная задача, а в Кабаний Клык примчался очередной гонец с посланием от Владыки Арвигена.
Очередное княжеское письмо было много пространнее и гораздо ласковее прежнего. Арвиген просил Олдера не брать дурного в голову из-за резких слов убогого, чрезмерно ворчливого старика, ведь он всегда был и остается лучшим полководцем Владыки, и этого ничто не изменит.
А еще Арвиген рад, что к его тысячнику вернулась способность шутить, утерянная им напрочь после гибели жены. У Остена еще будет возможность проявить эту заново обретенную способность по своем приезде в Милест на Праздник Свечей, а пока он волен вернуться к себе в имения. Князь не забыл, что после похода на Крейг тысячник остался без положенного отпуска, так что теперь у него будет несколько месяцев, дабы восстановить силы. Тем более что на границах Амэна царит покой.
Беркута же у него заберет и привезет в Милест уже отправленный в Кабаний Клык тысячник «Доблестных».
На этом, собственно, почти все указания князя и заканчивались, ведь далее начинались расспросы.
Каков нравом новообращенный беркут? Оправился ли уже от совершенного чародейства? Каков его вес? В хорошем ли состоянии когти и перья? Встал ли он уже на крыло? Достаточно ли злобен? Схож ли характер беркута с прежним – человеческим? Каковы его пристрастия в пище?..
Вопросов было еще множество – Арвиген, казалось, желал узнать о своей будущей игрушке все возможное и невозможное, а еще желал усмирить беркута лично.
Об этом говорила добавленная в конце приписка о том, что птицу, даже в случае непослушания, нельзя строго наказывать или касаться ее какой-либо магией. Воспитанием Владетеля… Да именно так Арвиген и собирался назвать своего ловчего беркута, будем заниматься лишь он сам. Задача же тысячников – сберечь птицу живой и здоровой.
Дочитав послание, Остен только и смог, что невесело покачать головой. Характер Арвигена он знал не понаслышке, так что притворная ласковость письма тысячника не обманула. Убрав все иносказания и витиеватости, Остен перевел слова Владыки, как «прочь с глаз моих до зимы». Князь вполне оценил то, как Олдер справился с поставленной перед ним задачей, да и сама идея обзавестись обладающей человеческим разумом птицей пришлась Арвигену по душе, но это совсем не означало, что в будущем князь не припомнит тысячнику его самовольства и не задаст ему еще более сложную задачу… Но это будет потом, не сейчас…
Оставшиеся до прибытия долженствующих забрать беркута посланцев князя дни Остен потратил на то, чтобы принудить Ставгара использовать данные ему крылья по назначению. Это оказалось и сложно, и легко одновременно, ведь Владетель, очевидно-таки смекнув, каким благом для него может оказаться полет, хотя и не особо противился требованиям Остена, но зато всячески пытался отомстить тысячнику и Антару.
Теперь беркут коротал часы не на усыпанном опилками полу, а на заготовленной ранее присаде или на подоконнике. Сердито нахохлившаяся птица не сводила немигающих желтых глаз с двери в свою темницу, терпеливо дожидаясь того момента, когда один из тюремщиков решит его навестить.
Первой жертвой изменившейся тактики беркута оказался Антар – войдя в камеру с новой порцией еды, он недоуменно огляделся, не увидев птицу на привычном месте… И едва не остался без глаза. Устроившийся на подоконнике Ставгар атаковал «карающего» стремительно и бесшумно, и спасло Антара лишь то, что это была первая охота едва вставшего на крыло беркута – Владетель просто-напросто промахнулся. Крыло хлестнуло воина по лицу, кривые когти проехались по плечу, разрывая рукав стеганой зимней куртки…
Антар, выронив принесенного на обед пленнику цыпленка, поспешил стряхнуть с себя беркута и без лишних слов ретировался из Ставгаровой темницы, захлопнув дверь перед вновь изготовившейся к атаке птицей… Впрочем, на следующий день пожилой воин
