именно уязвленное самолюбие вкупе с властью, которую она ощутила благодаря ментальному колдовству, и сыграла с Хозяйкой Мэлдина злую шутку. Ничем не ограниченные сила и влияние на окружающих стали ее целью, затмив все остальное до такой степени, что Ольжана решилась прибегнуть к запретной темной магии и вызвала в этот мир демона Аркоса.
Я замолчала, ожидая недоверчивого возгласа, но Морид удержался от ненужных восклицаний и не посмотрел на меня как на умалишенную, хоть по его взгляду было видно, что он действительно ошеломлен. Впрочем, это-то как раз было легко понять.
– Когда я услышала об Аркосской Твари, то была поражена не меньше тебя, Морид, но это правда – я видела этого демона собственными глазами так же ясно, как тебя сейчас! И это еще не самое худшее – Ольжана уже более двух лет приносит в жертву демону людей и именно благодаря этому стала очень сильной колдуньей.
– Значит, моя сестра могла просто пойти на корм потусторонней твари? – глухо спросил «карающий», и я, глядя на его сцепленные пальцы, согласно кивнула.
– По срокам это вполне может быть так… Но не это самое худшее – когда демон окончательно обретет тело, справиться с ним будет под силу разве что Ловчим, а уж что он натворит, получив долгожданную свободу, страшно даже представить. Именно поэтому я и пришла сегодня сюда – просила помощи у Седобородого.
– Так вот оно что… – Морид, услышав мое признание, повернулся к расстеленному на хвое платку с подношением, но ворона к этому моменту уже и след простыл. Несмотря на это, «карающий» еще несколько мгновений внимательно, точно ожидая, что посланец Седобородого появится прямо из воздуха, смотрел на опустевшее место, после чего спросил до странности ровным голосом:
– Надеюсь, нужный ответ ты получила?
– Получила. – Оглядевшись, я поняла, что разговор с «карающим» отнял довольно много времени, а мне еще следует найти и собрать кое-какие коренья, ведь в Мэлдин с пустыми руками возвращаться нельзя. – И потому вернусь в святилище. А еще у меня есть к тебе просьба – надо будет взять под опеку сестру здешней послушницы. У нее будет и лошадь, и все необходимое, но девочке всего одиннадцать, а дороги небезопасны. Малышка должна попасть в Римлон, у нее будет письмо к тамошним жрицам, в котором я расскажу обо всем, что произошло в Мэлдине.
– И как ты собираешься вывести ее за пределы храма? – Морид как-то разом подобрался, напомнив мне лесного кота перед прыжком – эта перемена настораживала, но и идти на попятную было уже поздно.
– Я собиралась напоить привратницу на воротах сонным зельем.
На это признание «карающий» довольно кивнул головой и сказал:
– У меня есть более интересное предложение, жрица, – ты выпускаешь за ворота послушницу с сестрой и впускаешь в святилище меня. Думаю, нахождение в Нижнем храме мужчины уже не будет считаться святотатством, а девчонки вполне могут подождать нас неподалеку от Мэлдина.
Я неверяще уставилась на Морида:
– Эта тварь из Аркоса, а у тебя в крови нет даже капли магии!
– Зато есть меч и кое-какие навыки. – Губы «карающего» дрогнули в невеселой усмешке, – Или ты решила, что я испугался демона до такой степени, что стану прятаться за женской юбкой?
– Такого у меня и в мыслях не было. – Улыбнувшись в ответ, я встала со ствола и поправила плащ. – Но пойми – у меня, возможно, выйдет защитить твой разум от влияния твари, но это все.
– А одна ты справишься? – Морид тоже поднялся на ноги. – Между прочим, излишняя самоуверенность – смертельный грех, жрица. Он стоил жизни многим ратникам.
– Я не откажусь от помощи, но ты должен понимать, что тебя ждет, – тихо выдохнула я в ответ. Мое сердце раздирали прямо противоположные чувства. С одной стороны – радость от того, что мы с послушницей больше не одни, с другой – горькое понимание, чем столкновение с демоном может окончиться для Морида… Да и не только для него…
– Понимаю – не дурак. Но разве возможно отказаться от того, чтобы прижать к ногтю тварь, из-за которой погибла моя сестра?..
– Ты прав, но сейчас мне надо еще собрать кое-какие травы. – Я взялась было за корзину, но «карающий» тут же отобрал ее у меня, заметив:
– Корешки – дело нехитрое, лучше расскажи о том, как можно убить демона, и мы вместе что-то да придумаем.
Через пару часов мне оставалось лишь молча поблагодарить Седобородого за наши пересекшиеся с Моридом тропы. «Карающий» въедливо и дотошно расспросил меня не только о том, что я видела в святилище и уязвимом месте твари, но и о внутреннем устройстве Мэлдина. Я отвечала ему, собирая травы, – иногда возражала, но чаще соглашалась, ведь
