разило квашеной капустой, и Раш решил, что за дверями кладовые.
Коридор закончился грубой каменной аркой, пройдя в которую, они оказались в просторном квадратном зале: на восток и на запад были двери, у северной стены – гранитные ступени, убегавшие вверх. Раш заметил за ними еще одну дверь.
У восточной двери стояла стража в тяжелых панцирях, с увесистыми топорами у пояса и в шлемах, украшенных короткими рогами. Воины выглядели весьма внушительно – стояли, широко расставив ноги и скрестив на груди руки в кольчужных перчатках.
Здоровяк в сверкающем нагруднике повернулся к Рашу.
– Говори по делу, не трепли языком абы что, а если вздумаешь чего недоброе, – он насупился, – у нас разговор короткий: голову долой.
Раш кивнул. Что-то было в голосе провожатого, что отбило охоту шутить.
Здоровяк толкнул восточную дверь, вошел. Остальные – следом. При этом карманник заметил, как проворно, по двое спереди и сзади, северяне взяли его конвоем.
Бегло осмотревшись, Раш испытал легкое разочарование. Он-то рассчитывал, что хоть в тронном зале увидит что-то диковинное. Но и здесь стены были голыми, полы бугристыми, а воздух чадили бесчисленные факелы. Скамьи жались к стенам вдоль зала. У противоположной стены установлен массивный пьедестал из молочно-белого мрамора с тремя ступенями. Трон, стоящий на нем, был высечен из того же камня. Высокую, совершенно прямую спинку украшала рунная резьба. Массивные подлокотники оканчивались медвежьими лапами с когтями из черненого серебра.
По обе стороны от трона стояла стража, одетая так же, как и те, что охраняли вход. А на троне сидел Белый сьер: могучий, как старое, закаленное непогодой дерево, мужчина. Раш так и не смог определить, сколько же лет минуло владыке Северных земель. Его голова была тщательно выбрита, бороду едва тронула седина, лица не коснулись морщины, но в глазах, серых, как штормовое небо, сквозил непокоренный гнев. Лоб перехватывала тяжелая тиара из выбеленного серебра, каждая косица в бороде заканчивалась серебряным же кольцом. На Белом сьере не было ни кольчуги, ни доспехов, только льняная рубашка, штаны из дубленой светлой кожи и длинная туника, скроенная из меха белого медведя.
Рашу вдруг отчаянно захотелось оказаться в другом месте. Здоровенный северянин глядел на него так, будто уже подписал чужестранцу смертный приговор, и даже чудо не заставит его передумать.
В тронном зале был и Эрик: шамаи стоял чуть в стороне от трона и встретил чужестранца холодным взглядом, будто впервые видел.
Еще в зале было двое: брюхатый плешивый мужичонка и высокий лысый бородач с рассеченной нижней губой. Брюхатый заложил руки за спину, выпятил живот и улыбнулся. Но глаза его оставались колючими.
– Я привел чужестранца, сьер, – объявил здоровяк в нагруднике. – Только он говорит, что северный понимает так-сяк.
Человек на троне велел подойти ближе, конвоиры за спиной Раша подтолкнули его вперед.
– Назови себя, – приказал Белый сьер. Его общая речь была не в пример лучше той, которую доводилось слышать Рашу здесь, в Кельхейме. Даже Хани говорила куда отвратнее.
– Раш.
Человек на троне ждал.
– Назови полное имя, – поторопил Раша «сверкающий нагрудник».
– Я сказал имя, полученное при рождении, другого нет. Я человек простой, мне длинные титулы не по плечу.
Здоровяк в нагруднике потянулся, чтоб затрещиной поучить гостя вежливости, но Белый сьер остановил его.
– Ты мне больше не нужен. Берн присмотрит за мной.
– Как тебе угодно, сьер, – покорился тот и покинул тронный зал. Четверка стражников последовала за ним.
Северянин с рассеченной губой положил ладони на топорище секиры за поясом и шагнул ближе к трону.
«Наверное, он и есть Берн».
– А теперь рассказывай все, что видел, – потребовал сьер.
И Раш рассказал. Слово в слово все, что видел. Следуя тропой воспоминаний, поймал себя на мысли, что минувшие события кажутся такими же далекими, как и дни детства. А Арэн, Миара и темнокожий иджалец – потерянным эхом где-то в далеких-далеких землях. Сколько времени минуло с той ночи, когда они с девчонкой-северянкой удирали из Яркии? Не так уж и много. Но Северные земли своими бесконечными ледяными ветрами будто покрыли его разум толстой коркой льда, сквозь который не пробиться к воспоминаниям.
Когда Раш закончил, брюхатый переложил ладони на живот, но на его лице осталась все та же странная улыбка, за которой
