– Спасибо, – Арэн как мог вымучил улыбку благодарности. Есть не хотелось, но обижать девушку отказом он не посмел.
– Все обойдется, господин, – сказала Бьери и улыбнулась. Сказала уверенно, как если бы знала что-то неизвестное остальным. – Боги не оставят нас.
«Боги оставили меня», – подумал дасириец.
Он с тоской окинул взглядом каменные заросли. Что ж, по крайней мере здесь будет проще держать оборону, если людоедам все же удастся их нагнать: пробраться сквозь нагромождение торосов практически невозможно, а оборонять одну-единственную тропу не так уж и сложно.
Грифы, безмолвные предвестники беды, так и висели над горами, точно чего-то ждали.
Катарина
Таремское утро купалось в холодном дожде. Непогода который день властвовала над Непокоренным градом, как часто звали Тарем. Небо хмурилось сизыми облаками, разражалось ветвистыми молниями, в воздухе пахло мокрой землей. Кудрявое море будто взбесилось: волны, обычно ласковые и завитые белыми кружевами пены, нынче многократно выросли, бросались на багряные стены Тарема, погибая, чтоб вернуться в пучину и возродиться вновь.
Катарина проводила время в зимнем саду Замка-на-Пике, чьи гранитные стены более ста лет были пристанищем рода даро- Исаэт. С тех пор его бесчисленное количество раз перестраивали, достраивали и пристраивали башни. Один из архитекторов, по приказу прадеда, создал под замком переплетение тайных ходов на самый крайний случай. Предок Катарины, человек не злой, но прагматичный, как только работа была закончена и планы оказались в его руках, велел замуровать мастера в один из коридоров, чтоб тайна не покинула стены замка. Их с братом дед заложил два новых крыла, отец закончил начинание, а Фиранд позаботился о втором слое гранита на стенах. Теперь Замок-на-Пике был виден на многие мили вокруг, знамена Ластриков реяли при любой погоде круглый год.
Тарем, город-государство, обзавелся второй чередой рвов, а на его стенах, загнув хвосты, выжидали своего часа катапульты, готовые в любой миг встретить неприятеля каменным дождем.
Поежившись от протяжного грозового раската, эхом прокатившегося по небу, Катарина взяла из рук рабыни нож, аккуратно, чтоб не хватануть слишком низко, срезала лилию, понюхала и улыбнулась. Передав цветок другой рабыне, в руках которой уже собрался целый букет белоголовых красавиц, вытерла руки о передник, надетый поверх дорогого платья.
Минуло три дня, как она вернулась домой. Фиранд пошутил, что сестрица приволокла за собою не непогоду, а гнев и сопли рхельского царя. Катарина, зная непредсказуемый нрав брата, отвечала скупыми улыбками и согласными кивками. Фиранд, Первый лорд-магнат таремского Магнарана и всех его колоний, рвал и метал, когда открылся секрет рхельской царевны. Если б не уговоры Катарины, он в тот же день направил бы в Баттар-Хор гонца, расторг всякие договоренности с родом царствующего Ракела и ославил беспутную девицу. Три дня он бродил мрачный, как туча, срывая злость по поводу и без на несчастных слугах. Те, страшась попасть под горячую руку, даже говорить начали шепотом, а уж передвигались и вовсе чуть ли не на цыпочках. Замок замер, затаился в ожидании удара кнутом. Катарина все это время старалась оставаться возле брата и только благодаря этому удержала Фиранда от гневных писем, которые тот диктовал писарю бесчисленное количество раз.
В конце концов, Первый лорд-магнат поддался на уговоры, гнев его обессилел, и Фиранд велел сестре разумно пользоваться тайной.
«Делай, что потребуется», – сказал он, но оставил за собою право не женить сына на обесчещенной Яфе.
Из столицы Рхеля Катарина даро-Исаэт выехала обремененная знанием и раздумьями. День и ночь, проведенные в пути до стен родного замка, она придумывала хитрости и уловки, которые помогли бы уговорить Фиранда взять царевну в семью. Мысли путались, тело, измученное переходом через портал, молило о мягкой перине и долгом сне без сновидений. Но Катарина не поддавалась слабости. Все, что таремка могла себе позволить, – это присутствие Безликого. Он следовал за ней по пятам, будто тень, молчал и, как только выпадал случай, массировал ей ступни и играл на лютне. Инструмент, послушный его ловким пальцам, то пел звонким девичьим голосом, то рыдал безутешной вдовой, а то и грустил, будто неупокоенный дух.
По приезде Катарина первым делом написала письмо в Иштар, дасирийскую столицу, опальному бывшему советнику Саа-Рошу – его, как и многих других, Шиалистан со всяческими почестями отправил на покой. Впрочем, как ни старался рхельский шакал прикрыться сладкими речами о спокойной старости, которой он якобы желал советникам, все при дворе понимали: будущий
