И вот уже парень наклоняется ко мне, но я останавливаю его, вовремя закрыв его рот своей ладонью.
— Нет уж. Никаких поцелуев. Вы тут спорите на меня, как на вещь, а потом: «Поцелуй, Никочка, на удачу». Знай, я обиделась и такого точно не прощу. Почему меня никто не спросил, согласна ли я, чтобы меня кто-то получил? Может, мне еще бантик на себя навесить, как на главный приз?
Дифран посмотрел на меня с недоумением:
— Но ведь это стандартная формулировка, она означает, что проигравший больше не будет претендовать на девушку, оставив право ухаживать за ней победителю.
— И все? — не поверила я.
— И все? — Диф посмотрел на меня кристально честным взглядом, но, видя, что скепсис не уходит с моего лица, фыркнул: — Стефания, ну хоть вы подтвердите, что я правду говорю.
— Да, Вероника, так и есть. Это фраза из древнего дуэльного кодекса. Возможно, у наших предков было иначе, но сейчас это лишь ритуальные слова. Вообще, все дуэли пока сильно формализованы.
— Ясно, — сказать честно, немного растерялась и даже пропустила момент, когда Диф все-таки меня поцеловал.
Я опять немного увлеклась. Вокруг нас заулюлюкали. Не сразу, но мне удалось оттолкнуть от себя неприлично довольного парня. В этот раз я отдавила ему ногу. В шпильках, что на мне сейчас надеты, удар должен получиться особо болезненным.
Парень, зло прошипев сквозь зубы нечто вроде: «Ты прелес-с-сть, такая темпераментная», ушел готовиться к дуэли.
Усмехнувшись, проводила Дифа взглядом. Как можно быть одновременно таким наглым, бесцеремонным и забавным? Должна ведь злиться на завхоза, но не могу. Оглядевшись вокруг, я неожиданно встретилась взглядом с нашим учителем по иллюзиям и боевой магии. Не знаю отчего, вдруг покраснела и спрятала глаза, вообще постаравшись слиться с сиденьем, на которое поспешно опустилась. Интересно, что обо мне думает магистр Неш? Наверняка, что я какая-то девица легкого поведения.
Впрочем, долго пребывать в смущении мне не пришлось. Через несколько минут и я заметила решительно направляющегося ко мне Кимета. Каким-то седьмым чувством догадалась, что и этот дуэлянт идет требовать поцелуй на удачу. Хотела бежать, даже вскочила с места, но, увы, забыла, что на мне не любимые кроссовки, а туфли на головокружительной шпильке. Опасно покачнувшись, осознала, что придется оставаться на месте.
— Нарифе Стефания Ниорт, Ника, — вежливо кивнул парень и отозвал меня для разговора. — Вероника, ты чудесно выглядишь. Извини, но теперь я просто обязан тебя поцеловать, чтобы не давать сопернику морального преимущества.
Сложила руки на груди, словно закрываясь.
— Давай начистоту. Зачем тебе эта дуэль? Явно не ради меня. Я тебя о помощи не просила, знакомы мы всего ничего.
— Признаю, дуэли для меня — способ заработка. Каждый выживает как может. Я — раскручивая богатеньких самоуверенных мальчиков, которые давно уверились, что им все можно.
— То есть я только предлог, так с чего мне тебя целовать?
— Хотя бы за мою помощь. Зачем тебе Дифран? Он попользуется тобой несколько дней и бросит, откупившись. Дуэль же делает тебя известной. Многие зададутся вопросом, что в тебе такого, если за тебя так боролись. Тебе только и останется выбрать себе наиболее богатого и влиятельного покровителя.
Захотелось влепить Кимету пощечину, но я пока сдержалась.
— С чего ты взял, что мне это нужно?
— А как вам, девушкам, еще тут зарабатывать и существовать? В этой академии без денег и покровительства очень тяжело, практически нереально. Ладно, у меня мало времени осталось, чтобы тебя уговаривать.
Парень схватил меня за руку, притянув к себе. Свободной рукой я как следует замахнулась, чтобы влепить Кимету пощечину, но и вторую руку он перехватил, заведя ее за спину. Я заизвивалась под довольные смешки окружающих и быть бы мне поцелованной, но тут неожиданно пришла помощь.
— Студент Лиг, отпустите девушку. Целовать ее будете, если победите. Идите и готовьтесь.
Надо же, уже второй раз меня магистр выручает. Пожалуй, прощу его все-таки за свинское поведение на иллюзиях.
— Спасибо, — стоило Кимету уйти, тихо произнесла я, чувствуя, что вновь начинаю краснеть.
— Вам стоит определиться в своих любовных привязанностях, чтобы больше не возникало таких ситуаций.
Бросила взгляд из-под ресниц на преподавателя и невольно хитро улыбнулась.
— А мне пока никто не нравится так сильно, чтобы определиться. Правда, есть симпатия к одному человеку.
Словно поддаваясь на провокацию, магистр приподнял вопросительно бровь.
— К кому же?
