величеству старого вояку графа Луань. Вышла за него замуж и, говорят, была счастлива в браке до тех пор, пока не случилось несчастье, сведшее ее с ума. Его величество никогда вслух не вспоминал о своей давней любви, но, судя по тому, что уже четыре года у графства не было нового хозяина, он помнил сероглазую Барбару.
– Пригласи юную графиню ко двору. Мы желаем с ней пообщаться. А пока отправь в замок Луань доверенного человека, заодно пусть отвезет письмо виконту. Напиши, что я лично назначу день их бракосочетания. Нужно сначала разобраться, что так взволновало наших друзей. В графстве ведь нет никаких залежей ископаемых?
– Последний пласт среброносной руды разработали сто лет назад.
– Ваше величество, к вам начальник канцелярии маркиз Гранч.
– Ваше величество! Барон Ральш, хорошо, что ты тоже здесь, то, что я хочу сообщить, будет интересно и твоему ведомству. Надеюсь, я успел. Прибыла моя супруга маркиза Варадея, она рассказывает поразительные вещи! Одна из ваших подданных приняла парное кольцо его высочества принца Антео! А это означает, что мы – первое государство, которое сможет установить с Сан-Танией дипломатические отношения, что даст нам колоссальные преимущества при торговле с айтами!
Новости воистину были неожиданными, но от этого не менее приятными. Если на престол Сан-Тании взойдет его подданная… И если при этом она будет прислушиваться к советам его величества… Ах, какие умопомрачительные перспективы вырисовываются. Тэтвуд Первый бросил многозначительный взгляд на барона Ральша.
– Как имя этой удачливой дамы?
– Наверное, я его знаю. – Барон Ральш постучал пальцами по столешнице. – Виола Луань.
Два солнца уже скрылись за горизонтом, оставив на небосклоне лишь свою младшую сестренку, самое маленькое из светил – Ярго[9]. Его чуть розоватый свет превращал охряную природу Аэрдонии[10] в нечто невообразимо прекрасное. Легкий ветерок гулял среди макушек высоких деревьев, и лес, на который любовалась Летта, казался бесконечным красно-зеленым морем. Вокруг расстилался такой чуждый и такой уже родной пейзаж. На холме в нескольких километрах от замка приютилась небольшая деревушка с поэтическим названием Утренние Росы. Сверху она казалась хаотическим скоплением домиков в обрамлении разделенных на квадраты разноцветных полей. Вдали за лесом находились уже знакомые Летте Коровки, в которых они своим неожиданным появлением устроили настоящий переполох, когда добирались до замка. Кривая дорога, словно ее нарисовал пьяный великан, петляла по лугу, проходила через Утренние Росы и убегала в сторону последнего населенного пункта, принадлежавшего графине Луань, – городка Ропша, который стоял на берегу реки с одноименным названием. Туда Летта собиралась завтра. Нужно же представиться народу да познакомиться с аборигенами. А заодно разобраться с местными налогами. Ей нужны воины, а для того, чтобы их нанять, нужны деньги. НЗ в виде шести цехов она твердо решила оставить на самый черный день.
Необходимо составить план, наметить первые действия, согласовать с остальными. Остальные – комендант, завхоз и управляющий – ждали ее в кабинете, но Летта не спешила спускаться с замковой стены. Ей так не хотелось окунаться в проблемы. Она зябко передернулась и обхватила себя руками за плечи.
Марик, который по приказу Гержа следовал за ней как тень, неслышно сделал шаг вперед. «Симпатичный парень, – отметила про себя Летта, – и я ему нравлюсь. Очень сильно нравлюсь». Это было так приятно… Она уже забыла, как это, когда на тебя смотрят влюбленными глазами, стараются предугадать любое желание, каждое слово ловят с благоговением. Как же хотелось забыть о проблемах, о виконте, об этих чертовых айтах, о деньгах и оказаться в кольце сильных рук, зарыться носом в надежное плечо и хоть на время забыть о том, что она теперь графиня и отвечает за кучу народа. Так, может… Ведь вот оно, сильное мужское плечо, совсем рядом, только повернуться…
– Как красиво.
– Да, моя госпожа. – На плечи мягко опустилась теплая тяжелая куртка, пропахшая дымом.
– Спасибо, Марик.
– Рад услужить, госпожа моя.
Он выдохнул эти слова прямо в ухо, обжигая шею горячим дыханием, от которого в животе образовался вакуум. Разум еще не понял, а тело уже отозвалось на идущий от мужчины призывный сигнал. Марик стоял совсем близко, и Летта ощущала тепло его тела, ощущала его напряжение, чувствовала его желание. «Да что же это со мной? – в панике заметался мозг девушки. – Я ведь его совершенно не знаю». А тело уже жаждало ласки, прикосновений, поцелуев. «Черт! Я уже забыла, как это бывает в шестнадцать лет! Да и не было у меня никогда такого гормонального взрыва! Нужно взять себя в руки», – еще пытался сопротивляться разум, а тело уже стремилось навстречу влюбленному взгляду карих глаз. Он похож на Пашку! «Ну и что? Это не причина падать в его объятия!» – уговаривал разум, но инстинкты, ведомые гормоном, уже наступали со всех сторон, и Летта не стала
