Иногда, засмотревшись на песок, она вдруг начинала видеть, каким был мир до Огня. И тогда все вокруг становилось ярким, полным зелени и зверей. По лесу, что когда-то рос на этих землях, бродили гордые олени, повсюду доносились птичьи трели. Алиса видела даже людей, пробирающихся сквозь заросли.
Алисе хотелось приземлиться рядом с ними. Заговорить, предостеречь от страшной беды, что случится с потомками такого прекрасного рода. Но стоило только моргнуть, как видение начинало блекнуть, и вот внизу снова был лишь бурый песок со скользящей по нему крылатой тенью.
Прошлое невозможно изменить. Нет такого пути, что привел бы назад, к истоку от устья. Вчерашнего дня не вернуть даже самому сильному, а самый мудрый и пытаться не станет. Поэтому Алиса так спешила. Впитав в себя крылатый сон, она поняла, как много ошибок может совершить человек, если поддастся простому и понятному желанию – обрести неограниченное могущество и бессмертие, покорив великую силу Рощи. Все низменное в роду человеческом привело к сожженному миру. И теперь в ее руках была возможность подарить выжившим надежду на искупление. Крылатая старалась не вспоминать, какую цену придется заплатить ей самой.
Но как только Алиса перелетела через гряду, не останавливаясь, не теряя драгоценного времени, пыльная буря накрыла Город. Песок стеной поднимался от самой земли, и ветер нес его к Черте с таким упорством, будто намеревался привести пустыню на улицы, засыпать каждую тропинку, погрести под собой живущих.
Чарли, движимый любопытством, высунул было нос из-под ворота куртки, но чихнул и юркнул обратно. Алиса зависла в воздухе, сопротивляясь ветру.
За одно мгновение, что она удивленно разглядывала стихию, ураган отнес ее в самое сердце бури. Крылатая изо всех сил боролась с потоком, но пыль уже запорошила глаза и забилась в нос. Она попыталась смахнуть ее с лица, но не удалось. Алису стремительно влекло к земле по суживающейся спирали. Ветер насмешливо выл со всех сторон.
Чарли затрепыхался в куртке, Алиса рывком подхватила его в самую последнюю секунду, когда рыжий зверек уже почти вывалился из-под края куртки.
– Вот же проклятье! – рычала Крылатая, продолжая борьбу с ветром.
Ей удалось остановить падение, но кругом не было видно ни зги. Только зола и пепел, скрипящий на зубах.
Алиса не могла разглядеть даже гряду, за которой можно было бы спрятаться, переждать непогоду.
Ей хотелось заплакать от досады: проделать такой путь через половину мира – и заблудиться в местах, которые они с Братьями облетали вдоль и поперек! Нелепость происходящего лишала ее возможности собраться, приземлиться и принять решение там, где ураган бы не швырял ее из стороны в сторону.
Алиса зависла на месте, удерживая высоту, и раздраженно вертела головой в поисках хоть какого-то ориентира. Кругом была лишь бурая каша песка и гари. Лис испуганно притих под курткой, он хорошо чувствовал направление к оазису, но эти незнакомые места сбивали его с толку. Он ничем не мог помочь человеческому детенышу.
– Проклятье! – повторяла Алиса, отплевываясь.
Глаза нещадно жгло от пепла, во рту горчило, а в горле скребло от песчинок, которые она невольно вдыхала. Буря продолжала лютовать.
Вдруг впереди что-то блеснуло. Алиса сощурила глаза, прикрывая их ладонями от ветра. Где-то там, за пеленой бури, мелькал серебряный огонек. Крылатая точно помнила, что на Черте не было никакого маяка. Ничто не должно было выдать Город, скрытый среди скал. Но теперь огонек явственно виднелся среди пылевых заносов.
Чарли снова высунул голову и призывно заскулил. Так он указывал ей путь к Алану, чувствуя незримо протянувшуюся нить между собой и далекой силой поющего. Что-то звало его и теперь.
– Значит, туда, дружок? – сказала Алиса, устремляясь к источнику света.
Она лавировала в порывах ветра, резко снижалась, жмурилась и закрывалась руками, но песок все равно царапал лицо, забивался в глаза и нос, застревал в крыльях, волосах и одежде. Наконец, когда она уже почти отчаялась, огонек вспыхнул снова, совсем близко. И только в эту минуту Крылатая поняла: она у Черты.
Здесь ей была знакома каждая горка, каждый холм. Даже запорошенные песком, они казались приметой дома. В глазах нестерпимо щипало. Если бы не песок, и так резавший их словно ножом, вызывая слезы, Алиса бы расплакалась, подлетая к Черте.
Когда ноги коснулись земли, Крылатая судорожно выдохнула. Сколько дней прошло с утра, когда Томас ждал ее здесь, сидя вот на этом камне у Черты? Сердце болезненно сжалось. В сожженном мире больше не было Томаса, да и она не была теперь той же Алисой, которая улетела отсюда.
