– Мне очень жаль, – повторила Алиса, не зная, что еще сказать. – Они не должны были…
– А сок. – Казалось, Алан не слушал ее лепета, полностью погрузившись в воспоминания. – Он лился в их склянки, как вода! А в нем наша память! Наше могущество. Наша мудрость.
– Зачем им понадобился сок? – покрываясь мурашками, спросила девушка.
– Я не понял до конца, – ответил юноша, помолчал и заговорил снова: – Слишком много утеряно… Но… Кажется, сок возвращал им молодость, излечивал от болезней, если принимать его в малых дозах. И Деревья делились соком как снадобьем. Я помню, был особый обряд… Девушки, те самые, пели, сплетая венки, а потом собирали сок, отламывая лишь самые старые ветки. Это было правильно.
– И почему… они, – Алиса не знала, как назвать своих предков, – захотели больше?
– Если выпить много сока, куда больше, чем могло дать Дерево, не ослабев, то выпивший становился… Кажется, он становился бессмертным. Или мог избежать смерти долгие годы. – Алан приподнялся на локтях и посмотрел на затихшую Крылатую. – Ваш Вестник был болен и стар, не знал, что сок может его исцелить, он лишь сломал ветку и ушел. Я помню, как сок лился из раны к его ногам… Глупец.
Алиса не нашлась что сказать.
Тысячи мыслей роились в ее голове. Если люди стали причиной сожжения целого мира, если они так безжалостно уничтожили Святую Рощу, если Огонь стал возмездием, то есть ли у нее, потомка гнусных преступников, право привести в оазис выживших? Есть ли у людей право выживать вообще? Правитель стар, вдруг, если он узнает о бессмертии, то рассудок его помутится, и он прикажет срубить последнее Дерево? Еще вчера Алиса и подумать бы о таком не посмела, но теперь, когда увидела собственными глазами, на что были способны люди, в ней зародились сомнения.
– Я узнал еще кое-что… – задумчиво проговорил Алан так, словно старался подобрать слова для чего-то, не поддающегося описанию. – Воды, что прячутся под землей здесь, в оазисе… Я мог бы попробовать привести их в ваш Город. На это потребуется много, очень много времени и очень много сил, но я знаю, что у меня получится… Если вода оросит мертвую пустыню, там вырастут леса, отсюда и до Города выживших будет расти лес, сначала слабый и редкий, а потом… Он зашумит, он вытянется, деревья укроют живущих своими кронами от солнца…
Алиса слушала его, убаюканная шелестом голоса, и тревога в ней потихоньку ослабевала.
– И ты попытаешься сделать это для нас? – спросила она. – Потомков предателей и убийц?
– Если Огонь пощадил меня и пощадил вас, значит, Деревья хотели этого… Значит, они даровали людям возрождение в тот же миг, когда приговорили их к смерти, – ответил Алан не раздумывая. – Но это будет очень долгий путь, я боюсь, что никто из живущих ныне не увидит, как воды придут к Городу… Мне жаль.
– Если вода и правда придет к нам когда-нибудь… Одной надежды на это хватит людям. – Алиса смотрела на голубое небо, ощущая, как ветер залечивает обожженную кожу. – Теперь я смогу вернуться домой и принести им даже больше, чем они ожидают. Ты не только существуешь на самом деле, но и можешь вернуть нашему миру жизнь! О, в это сложно поверить, но так хочется…
– Мне понадобится помощь, Алиса, – прервал юноша ее восторженную речь. – Потребуется много людей, готовых вырастить новый лес на живой земле, не дать ему погибнуть, пока он слаб… Я не знаю, все еще так смутно, но одному мне наверняка не справиться.
– Я уверена, что добровольцы найдутся! – Девушка приподнялась и села у ног Алана, продолжавшего лежать навзничь, устремив невидящий взгляд вверх. – Мы будем следовать твоим советам. Если земля напьется чистой воды, если вода смоет песок и сажу, если грозы перестанут приносить лишь разрушение и отравленный дождь… Если это тебе по силам, то люди сделают все, что ты им укажешь.
– Я не знаю, что мне по силам, – проговорил Алан. – Но я знаю точно, что ты должна помочь разобраться. Помнишь, во сне был мужчина, он пришел в Рощу, и его крылья… Они повели себя точно так же, как твои. Он был Говорящим, Алиса. Теперь мне ясно это видится. Ты такая же, как и он. Дереву нужен Говорящий с ним, чтобы открыть память предков… Только вместе мы сможем повернуть воды из глубины к мертвой земле наверх.
– Конечно, я помогу тебе, если сумею! – горячо прошептала Алиса, рассеянно улыбаясь.
– Нет, ты не поняла. Говорящий нужен мне весь, без остатка. Ты будешь со мной здесь, в моей сказке, чтобы вместе мы изменили все там, наяву. Ты не сможешь вернуться к своему народу, ты останешься со мной навсегда.
Ночь нахлынула влажной полутьмой. Чарли давно уже наигрался с ручьем, ему больше не хотелось ни пить, ни жевать горькую траву, ни прыгать по скользким камушкам. Он устал и проголодался. Но Алиса продолжала сидеть у Дерева,
