– Как мне помочь тебе, друг?
Огромное тело содрогнулось – и под дрожащими веками приоткрылся глаз. Совершенно человеческий. Глаз Смотрителя.
– Убей меня, – прогудел голос. – Убей.
Это уже было слишком. Попятившись, парень споткнулся, упал – прямо в переплетение жил, опутавших соседнего монстра. Порвался какой-то сосудик, кровь тонкой струйкой брызнула прямо в лицо. Раздалось раздраженное рычание. Сдерживая вопль, семинарист вскочил на ноги – и бросился искать выход. Словно почувствовав его страх, вокруг все зарычало, завыло, заходясь в визге.
Он и сам не понял, как оказался в отведенном ему для ночлега закутке. Упал и забылся в тревожном сне, пытаясь отгородиться от страшных картин этого дня.
Тщетно. Эту ночь он провел наедине со своими кошмарами.
Глава девятая. Ристалище
Проснулся он мгновенно: лицо ощутило холод железа.
– Не дергайся! – произнес женский голос. – Без ушей останешься.
Проморгавшись, краем глаза он увидел лезвие мачете, маячившее в опасной близости от виска. Сфокусировал взгляд – рукоять оружия сжимала усеянная татуировками крепкая женская рука, в свою очередь принадлежавшая той самой хмурой девице, верной подручной Кобры.
– Вставай, собирайся, – приказала девица. – Быстро.
Кряхтя, как старик, он поднялся. В голове еще шумело от собственного крика – не отпускал образ Смотрителя в теле монстра, которого он убивал по его просьбе самыми изощренными способами – и который раз за разом возвращался во сне. И просил убить его снова.
Что-то было и в атмосфере этого места. Только резкий дурман базы «Химия» сменили тяжелые ароматы незнакомых растений, не менее наркотического свойства. Похоже, тотемы действовали по одной схеме – через органы чувств подчиняли людей своей воле, заставляя служить себе и уже не отпуская до самой смерти.
– Куда собираться? – вяло спросил Книжник.
– Узнаешь, – неприветливо бросила девица. Кто ее знает, с чего это у нее вечно перекошенное лицо: то ли с первых минут невзлюбила пленника, то ли ей не досталось достаточно красоты от местного тотема?
Много времени на сборы не требовалось – разве что натянуть куртку, что в свернутом виде служила ему подушкой. Спал он прямо на полу-газоне, что неожиданно оказался самой комфортной «постелью» в его жизни.
– Возьми!
Книжник с удивлением смотрел на предметы в руках девицы. Его меч, пистолет Смотрителя.
– В магазине оставалось всего два патрона. Я набила его до полного, – сообщила девица. Голос ее стал мягче, как будто речь об оружии добавляла ей нежности.
Имея представление о ее характере, это можно было принять за флирт.
– Спасибо, – забирая оружие, недоуменно произнес Книжник. – Меня, что же, отпускают?
– С чего бы это? – снова нахмурилась девица. – Ты отправляешься на Ристалище.
«Вот это номер!» – прозвенело в голове парня.
Он так старательно пытался «срезать» этот пресловутый «угол», что в результате вляпался в стену. В самый, что ни на есть, центр долбаной каменной стены. На полной скорости. Мордой. А вот насмерть или нет – оставалось только гадать.
– Я не понимаю, – бормотал он, оборачиваясь на свою «конвоиршу». Девица подталкивала его по направлению к выходу, приглядывая, чтобы пленник не выкинул какую-нибудь глупость. – При чем тут я? Это ведь Кобра должна сражаться – так? Это ведь она борется за Силу?
– Ее время придет, – мрачно отозвалась девица. – Считай, ты у нее «на разогреве».
Наверное, это была шутка. По крайней мере, девица издала звук, напоминающий смешок. Семинаристу же было не до смеха. Похоже, Кобра решила разделаться с ним, причем сделать это демонстративно. Но, может, еще не поздно сбежать. Благодаря этой хмурой девахе он снова при оружии…
– Эй, красавчик, – раздалось за спиной. – Только не вздумай изображать из себя героя. Я все равно быстрее. Поверь, лучше умереть в бою на Ристалище, чем в грязи с отрубленными руками. Там у тебя хотя бы шанс будет. Не упусти его.
– Ты правда считаешь, что у меня есть шанс? – зачем-то спросил Книжник.
После затянувшейся паузы девица все же сказала:
