Но тут сбоку позвал неприятно знакомый голос:
– О, ты жив еще, шустрый? Ну, ничего, это не надолго.
Резко обернувшись, за решеткой из густо переплетенных лиан он узнал лицо, которое трудно было спутать с каким-либо другим.
– Хрипатый?!
Старый знакомый неприятно рассмеялся, по-обезьяньи повиснув на разделительной решетке, и семинарист мысленно поблагодарил устроителей Ристалища, которым пришло в голову разделить таким образом враждующие группировки. Правда, был еще пистолет…
Рука сама потянулась за пазуху, к внутреннему карману куртки.
– Если ты думаешь шмальнуть в меня из ствола – забудь, – продолжая криво скалиться, сказал Хрипатый. – На Ристалище огнестрел не действует. Место такое, заговоренное, – только в рукопашную кишки выпускать. Ты не знал?
Книжник сглотнул. Вот, значит, почему его хмурая охранница без опаски вернула ему пистолет. Если безумный «химик» не врал, его, Книжника, и без того крохотные шансы просто испарились. Рассчитывать только на меч среди опытных и злобных врагов не стоило. Доставшаяся от Смотрителя «беретта» была его последней надеждой. Он даже успел прикинуть максимально эффективную схему огня, чтобы патронов хватило как можно дольше – пока не придется взяться за меч. Что там говорить – наивная и ложная надежда.
Наверное вся его растерянность четко отпечаталась на лице, потому как Хрипатый зашелся в злорадном хохоте, продолжая сотрясать решетку, как взбесившаяся горилла. Потом вдруг оборвал смех и впился в него своим выпученным, налитым кровью глазом.
– Не надо было обманывать Химию! – по-змеиному злобно прошипел Хрипатый. – От меня ты улизнул, но тебе не уйти от мести тотема. Расплата пришла – давай же, ощути страх!
Стоя рядом, Кобра равнодушно наблюдала за разговором. Хрипатый был явно ниже ее по местной иерархии. Из числа «химиков» достойным соперником она считала разве что Оракула, которого пока не было видно. Так или иначе, Книжник прикусил язык, передумав делиться информацией о носителе вожделенной Силы. Если он выложит сейчас свой козырь – у него вообще не останется шансов. Даже если Кобра отпустила бы его – мстительные психи в радужных плащах прикончат его в два счета.
Толпа вдруг загудела и шарахнулась в сторону поручней. Зеваки свесились, глядя куда-то вниз.
– Арбитр вышел, – прокомментировала молчавшая до этого мрачная девица. – Скоро начнется.
На одеревеневших ногах Книжник приблизился к краю площадки. Внизу, на широком каменном уступе у подножия колоннады замерла грузная темная фигура. Не без удивления Книжник узнал в фигуре крупного нео, облаченного в некое подобие черной мантии. Выглядело это диковато. Да и странно было в роли арбитра в кровавой игре видеть импульсивного и свирепого мута, по определению лишенного чувства справедливости. Хотя… Может в этом и заключалась ирония и логика замысла? Какая к дьяволу справедливость в таком деле! Только животная сила и максимальная жестокость – вот залог победы в этом смертельном месиве.
Арбитр поднял над головой длинную мохнатую лапу – и все вокруг стихли. Как будто звук выключили.
– Вы все собрались здесь, чтобы продолжить путь к Его Силе! Благость Его безмерна, но цена ее высока. И сегодня кто-то заплатит свою цену. Не все из вас встретят завтрашний день. Но кто-то станет сегодня на шаг ближе к Нему!
Слушая Арбитра, Книжник не мог убедить себя в том, что речь произносит нео. Мощный, но вполне человеческий тембр, исполненный благородства и мудрости. Благородства и мудрости, братцы – с каких пор это про нео?! Видимо, в этом мире акценты сместились не только в пейзажах – самым благородным выглядел тот, кому в реальном мире полагалось быть грязным, похотливым животным, имевшим лишь три принципа существования – жрать, убивать, насиловать.
Хотя, если отбросить шелуху и вдуматься в смысл сказанного – речь шла лишь об алчной драке за могущество и полную безнаказанность. Страшно подумать, что произойдет, если Сила Буки попадет не в те руки.
Куда же он смотрит?! Неужели не понимает, что своей безжалостной игрой сеет абсолютное зло? Бука всегда представлялся ему суровым, непознаваемым, бесконечно далеким от всего людского. Но он никогда не был бессмысленно жестоким.
Что-то случилось. И худо, если так и не удастся выяснить, что именно.
Может быть, Буке вообще все равно?
– …До финальной схватки осталось недолго, – размеренно продолжал Арбитр. – Сегодня мы проведем отсев. Новички получат возможность доказать свое право претендовать на Его Силу. Кто-то отсеется – и его имя забудут навеки. Кто-то победит – и будет двигаться дальше – к Его Силе!
