Из «воронки», обильно заляпанной кровью, пошатываясь, выбрался победитель. Точнее, единственный выживший в этой бессмысленной бойне. Как и можно было предполагать, им оказался самый невзрачный, сутулый, даже какой-то хилый на вид человек, вооруженный, впрочем, довольно непривычно – двумя обыкновенными топорами на коротких деревянных ручках.
Самые яростные и матерые лежали где-то на дне кровавой воронки. Ирония злой судьбы: серость одержала победу над одержимостью. Отбросив в стороны топоры, победитель поднял руки над головой и закричал высоким срывающимся голосом.
Толпа ответила ему одобрительным ревом, под который вперед снова вышел Арбитр.
– Вот он! – подхватил Арбитр, схватив победителя за руку и тряся ей над головой, заставляя трястись его тощее тело. – Счастливец, на шаг приблизившийся к Силе! На его месте может оказаться каждый из вас! Готовьтесь – каждый к своей схватке!
– А ты готов к своей схватке, мальчик? – проговорил негромкий, отдающий металлом голос, заставляя сердце пропустить удар.
Черт куда-то исчез, словно ощутив угрозу. И на его месте за разделительной решеткой возникла зловещая бесформенная фигура, скрывающая лицо под остроконечным радужным капюшоном.
Оракул. Он разглядывал Книжника, не давая ответной возможности видеть себя. За это Книжник ненавидел капюшоны, как ненавидел манеру собеседника скрывать свое лицо.
– Готов ли предатель расплатиться кровью за свой грех? – продолжил Оракул. – Расплата неизбежна, как сама смерть – неизбежная расплата за жизнь.
– Это вы на досуге афоризмы сочиняете? – глядя на Оракула исподлобья, мрачно поинтересовался Книжник. – С чего это я предатель? Я никого не предавал в своей жизни.
Страха не было. И дело не только в наркотических испарениях, заполнявших пространство трибун. Он просто устал бояться и ждать неизбежного.
Оракул чуть склонил голову, разглядывая его черным провалом капюшона:
– Ты дерзок и смел. Но не перестанешь быть предателем даже после своей скорой смерти. Ты предал тех, кто дал тебе кров и пищу. Более того – ты отнял жизни у некоторых из нас.
– Они напали первыми!
– Они хотели лишь забрать то, что принадлежит нам…
– Это?
Рядом тихо возникла Кобра. Она протягивала перед собой ладонь, с маленькой горкой таблеток.
– Это принадлежит твоему тотему? – повторила Кобра. – Можешь забрать.
Она небрежно швырнула таблетки сквозь решетку – прямо в черное пятно капюшона. Книжник вздрогнул, ожидая бешеной реакции Оракула. Но тот даже не шелохнулся. Лишь поинтересовался насмешливо:
– Тебе не понравилось?
– Эта дрянь для слабаков, – прищурилась Кобра. – Поможет ли тебе твоя Химия, когда мы встретимся на Ристалище?
– Всему свое время, – ровно сказал Оракул. Поднял руку. Его черный указательный палец словно бы впился в Книжника. – А сейчас его время. Я хочу видеть, как он сдохнет.
Книжник хотел ответить, но не успел. Мрачная девица подхватила его под руку и потащила к шаткой деревянной лестнице. Уже спустившись на ступени, в основание колонн, она негромко сообщила:
– Пришел твой час!
Книжник ощутил, как слабеют ноги. Девица этого не замечала:
– Знал бы ты, как я тебе завидую!
Парень ошалело вытаращился на нее, выдохнул:
– Так кто тебе мешает?! Займи мое место! Я уступлю!
Девица не оценила сарказма. Лишь покачала головой:
– Мое время еще не пришло.
Это заявление вызвало у Книжника приступ хохота. Он согнулся пополам и ткнул пальцем в лицо недоуменной девице:
– Ее время не пришло – ну надо же! Какая досада! А мое, видите ли, пришло! Как же мне повезло, будь я проклят! Это же просто удача, это победа! Это просто счастье, мать твою!
Книжник и не помнил, когда в своей жизни он так истошно орал, срываясь то в смех, то в ярость. Давали знать о себе усталость, стресс, да и действие всепроникающего дурманящего дыма в придачу. Неизвестно, сколько бы он бился в истерике, если б не
