Книжник подставил спину другим мутам. Он не повелся на это, лишь сделал шаг назад – на самый край склона арены. Тварь приблизилась к воронке метрах в пяти, ее лапа скользнула вниз. Возмущенная этим обстоятельством, тварь злобно взвизгнула, и бросилась в атаку – теперь уже по прямой. Держа голову низко, где-то на уровне пояса жертвы, мут лишал свою добычу возможности поднырнуть под свое более-менее мягкое брюхо, вспоров его мечом.
Единственным уязвимым местом оставался вытаращенный в сторону Книжника глаз. В него парень и примерился, сжимая рукоять меча скользкими от пота ладонями.
Тварь уловила замысел. И перед самым ударом резко повернула голову, вытаращив глаз с другой стороны. Клинок со звоном ударил по костяным наростам на морде и бессильно скользнул по ним, не причинив муту никакого вреда. В этот единственный удар семинарист вложил всю свою силу, а потому, потеряв опору, полетел вперед, прямо в оскаленную пасть. В последний момент увернулся – и зубы клацнули в нескольких сантиметрах от уха. Но второго шанса зверь ему не дал. Коротким ударом передней лапы выбил меч из рук семинариста и развернулся для смертельного броска. Кинувшись было бежать, Книжник споткнулся об излом на краю Ристалища и упал в пропитанную кровью пыль. Резко развернулся, упершись в землю локтями.
И увидел нависшую над собой зубастую, истекающую голодной слюной смерть. В последнем порыве он выхватил пистолет. Забыв о предупреждении – огнестрельное оружие не действует на Ристалище – давил и давил на спусковой крючок, слушая издевательские щелчки спускаемого вхолостую курка.
В этот момент он почему-то вспомнил о Буке. Где этот могущественный человек со сверхъестественными способностями? Вера в него лопнула вместе с надеждой на спасение. На ее место пришло осознание собственной глупости, идиотской иллюзии, которую он сам создал и сам поверил в нее – и теперь расплачивается за это жизнью. Это показалось Книжнику настолько смешным, что он расхохотался прямо в распахнутую пасть.
Рев, хруст костей и треск сухожилий, потоки горячей крови. Закономерный финал победы хищника над жертвой. Странно было лишь то, что он все еще осознавал происходящее, залитый кровью с головы до ног, сидя в растекающейся кровавой луже. Смех его оборвался, но сознание продолжало оставаться заторможенным от страха, однако, вполне ясным.
Подняв руки, он пошевелил окровавленными пальцами. Боли не было.
Выходит, это не его кровь?
И лишь после этого завороженно проследил, как, судорожно подергиваясь, оседает с перерубленным горлом его не состоявшийся убийца.
– Беги… – прозвучало глухо, как из глубины бочки.
Только теперь Книжник увидел появившегося сбоку второго мута – не менее чудовищного, но смутно знакомого. С длинных когтей его передней лапы обильно стекала кровь.
Мут убил своего же?!
Наверное, это была неожиданная ситуация даже для местных: толпа издала потрясенный вздох. Что-то прокричал Арбитр, но Книжнику было не до него: он зачарованно глядел в глаза чудовищу.
И узнавал их.
– Беги! – как будто преодолевая мощную преграду, донеслось из пасти второго монстра.
– Смотритель… – потрясенно пробормотал Книжник.
На большее просто не хватило времени. Он лишь успел отметить краем глаза, насколько успело развиться за какие-то сутки существо, сотворенное в недрах базы «Биология» из его погибшего знакомого. Страшно представить, каково ему, сохранившему остатки сознания. И хуже всего было не воспользоваться последним человеческим порывом Смотрителя.
Вскочив на ноги и даже не успев подхватить меч, бросился бежать. Третий мут рванул ему наперерез. Но повалился наземь, сбитый с ног стремительно налетевшей тварью, которую язык не поворачивался по-прежнему звать Смотрителем. Два зверя сцепились в смертельной схватке, под нарастающий гул толпы.
Зрителям нравилось новое зрелище. Это подарило беглецу несколько спасительных секунд. Нужно было преодолеть открытое пространство перед Домом Народов, чтобы нырнуть в заросли и там уже попытаться оторваться от преследования.
И, похоже, у беглеца появились свои болельщики. В спину понеслись свист, улюлюканье и хохот вперемешку с криками поддержки. И несясь во весь опор к завалу из гнилых стволов, укутанных мхом и лишайниками, Книжник не смог сдержать в себе ни с чем не сравнимого ощущения счастья человека, избежавшего неминуемой смерти.
Он снова смеялся – на этот раз на бегу, легко и свободно.
Это был смех победителя.
Глава десятая. Он
