– Еще как зацеплю! – с вызовом ответил Книжник. – Кто это там голос подает? Со спины подкрасться решил?
– Это я! Не узнал, что ли?
Узнать кого-то в приглушенном ветками, пыхтящем и отплевывающемся голосе и впрямь непросто. Но и вариантов было немного.
– Черт, ты, что ли?
– А то кто ж еще? Туго соображаешь. Спасибо, хоть не пристрелил!
Из зарослей, наконец, показалась знакомая голова на обманчиво тщедушном теле. Карлик тащил за собой рюкзак Книжника с притороченным к нему арбалетом. Повертел головой, принюхиваясь, безошибочно ткнул в сторону семинариста, продолжавшего на всякий случай сжимать пистолет:
– Вот он ты! А я, как видишь, не с пустыми руками!
– За вещи спасибо, – пряча пистолет, сказал Книжник. – За арбалет – особенно. Ну и… прости, что так вышло.
– Не извиняйся! – Черт бросил свой груз и шустро на четвереньках подобрался к Книжнику. Схватил его за руку и принялся бешено трясти. – То, что ты на Ристалище устроил, стоило моих потраченных нервов! Чтоб я сдох, не понимаю – как тебе удалось?!
– Что именно? – хмуро отозвался Книжник. – Развлечь местную публику? Или тебя развеселить?
– Сбежать! Как ты смог улизнуть от мутов? Я знаю этих тварей – их специально вырастили и нарочно голодом морят, от них еще никому сбежать не довелось! Я когда увидел, что тебя на «кормежку» отправили, сразу подумал: все, накрылись мои глаза!
– Так это «кормежкой» у вас зовется?
– Что значит – «у вас»? – обиделся Черт. – Или ты думаешь, я к этому руку приложил?
– Прости…
– Да ладно, хорош расшаркиваться! – Черт понизил голос, заговорил часто, с придыханием. – Я думаю, это знак! Понимаешь?
– Не очень…
– Это Бука! Это он спас тебя! Иначе как объяснить, что муты стали между собой грызться?!
– Хм… Значит, ты тоже так подумал?
То, кем оказался спасший его мутант, он предпочел не уточнять. Это было слишком личное – мысль о страданиях Смотрителя занозой засела в сердце. Он ведь просил себя убить – и было бы гуманно ответить на его просьбу. Но вот вопрос: остался бы тогда шанс у Книжника или нет? Ответ может дать только одно существо в этом мире.
Бука.
Они пробирались на северо-запад, в самые глубокие дебри ВДНХ. Только так можно было избежать преследования, только там можно было спрятаться от возможной мести «химиков» и «биологов». Но чем дальше они уходили, тем с большей осторожностью приходилось двигаться. Вокруг появлялось все больше опасной мутировавшей живности, большей частью в виде огромных насекомых. Пару раз дорогу пересекала железная сколопендра приличных размеров, и не понятно, было это случайно или люди ее всерьез заинтересовали. В ушах звенело от воя летучего гнуса, среди которого встречались поистине кошмарные экземпляры. Не менее десяти минут рядом кружил метровой длины комар, норовивший всадить «носик» размером с морской кортик аккурат в затылок Книжника. Не выдержав, он выхватил пистолет и расстрелял кровососа прямо в воздухе. Тот даже упасть не успел – почуяв смерть, голодная мошкара сожрала его еще на лету.
Было подозрение, что таких тварей, да и других, покрупнее и поопаснее, вокруг кружит немало. И было похоже, что по их следу уже идут голодные попутчики.
– Главное, отсидеться немного, – говорил Черт. – Переведем дух и прикинем, как действовать дальше.
– Выходит, ты тоже не знаешь, что делать, – оглядываясь, бормотал Книжник.
Ему мерещились крадущиеся по пятам тени. А может, и не мерещились уже. Двое людей – это два куска движущейся органики, драгоценная еда для любого плотоядного мута. Так уж сложилось, что после Последней Войны выжили одни лишь плотоядные. Да еще трупоеды – что не особо добавляло бодрости.
– Я знаю одно, – бодро отозвался карлик. – Сейчас главное не попасться нашим добрым друзьям. Это ж такое дело: мертвецам как-то все равно, что будет дальше.
– С этим не поспоришь. Но ты хоть знаешь, куда мы идем?
– Тебя успокоить или честно?
– Второе.
