болт. Да и бьет арбалет точнее. К тому же, к этому оружию он привык, а как известно, самое эффективное оружие – то, которым владеешь мастерски.
– Это же ты нас сюда завел, – проворчал семинарист. – Я думал, знаешь, что делаешь.
– Признаю: иногда я делаю прежде, чем думаю. Но и выбор-то у нас был невелик: сбежать сюда или прятаться возле обитаемых баз, где бы нас быстро вычислили и грохнули. Тебя – за то, что сбежал, меня – за то, что оказывал содействие. А мне сейчас подыхать неинтересно, я еще не заполучил обещанное зрение.
– Никто и не обещал тебе зрение. Я обещал замолвить за тебя словечко перед Букой. Только что-то его самого не видать.
– Ладно-ладно. Придумаем что-нибудь. Главное, дотянуть до рассвета…
Спокойно дождаться рассвета не вышло, как не получилось отыскать сносное убежище. С приходом темноты резко активизировались те, что шли по пятам. Они стали подозрительно кружить вокруг беглецов, постепенно смыкая круг. Пока Черт, наконец, не достал свой трофейный «кольт» и не произнес глухим могильным голосом:
– А ведь это не трупоеды. Это хищная стая…
Продолжить он не успел. С омерзительным шипением из кустов вылетело в их направлении что-то приземистое, извивающееся, как ящерица, но размером с крупного крысопса. Подпрыгнуло – и метнулось Черту прямо в лицо, раззявив здоровенную пасть.
– А-а-а!!! – бешено заорал Черт, высаживая в тварь полмагазина. – Сдохни, мразь!!!
Предупрежденный Книжник уже ждал нападения, вскинув арбалет на уровень глаз. Это стая, а значит, нападать будут скопом. Так и вышло: следующая тварь жертвой выбрала уже его, совершив смертельный прыжок с короткого разбега. Смертельным он оказался, однако, для самой твари, получившей острый железный штырь прямо в пасть. Правда, Книжнику пришлось увернуться, чтобы массивная туша не сбила его с ног. И тут же он с разворота снял еще одного хищника, тот едва не вцепился в глотку карлику, у которого очень «вовремя» заклинило пистолет. Спустя секунду он еле успел ухватить Черта за руку, чтобы того не утащило во тьму еще одно существо, подкравшееся под шумок и вцепившееся ему в подошву ботинка.
– Сука!!! – завизжал карлик и, передернув затвор, высадил в мута остатки магазина. – Получи!!!
Острые челюсти ослабили хватку, Черт высвободил ногу и заорал:
– Бежим!
Предложение было дельное. Оба рванули в заросли напролом, слыша за спиной характерное шумное шуршание и топот многочисленных лап. Стервятники над головой заметно оживились – теперь они кружили быстрее и ниже, в готовности в любую секунду ринуться на раздел добычи.
Трудно сказать, сколько они бежали, не разбирая дороги. Это было неразумно и смертельно опасно: бездумно двигаясь по прямой, рано или поздно с высокой долей вероятности вляпаешься в какую-нибудь смертельную ловушку. Это может быть хоть засада нового хищника, хоть паутина гигантского членистоногого, или какая-нибудь разновидность Поля Смерти. Да что там – банальная яма или коряга может привести к перелому ноги, который в этих условиях означает практически гарантированную смерть от зубов подобравшихся хищников. Даже до заражения крови дело дойти не успеет.
Бегство оборвалось столь же внезапно, как и началось. Книжник едва успел схватить за ремень Черта, чуть не улетевшего вперед.
В воду.
Да, они стояли перед гладью обширного водоема, берега которого терялись в сумраке и низко стелившемся тумане. Задыхаясь от бега, Книжник озирался. Прислушивался к звукам приближавшихся тварей, не зная, что делать дальше.
– И что теперь? – быстро спросил он. – Ныряем?
– Сожрут, – уверенно произнес карлик. – В воде наверняка что-то живет – а ты ему такой подарок.
– Но хоть эти посреди водоема нас не достанут, – парень кивнул в сторону зарослей. – Вот бы лодку…
– Размечтался! – скривился Черт. Он торопливо набивал патронами магазин пистолета. – Лучше держи на прицеле левый фланг. Я буду держать правый. Авось отстанут.
Не отстали. На этот раз твари ринулись плотным потоком, и арбалет перестал быть спасением. Тварь падала за тварью – но меньше их не становилось. Расстреляв оставшиеся болты, Книжник выхватил пистолет. Старался стрелять экономно – один патрон на одного зверя. Но пули плохо останавливали этих мутов, требовалось не меньше двух, чтобы острые зубы не подобрались в упор. Груда трупов на берегу ничуть не смущала нападавших – они лезли через тела убитых сородичей, взбирались друг на друга – как будто их вела в атаку некая неумолимая программа.
И вскоре стало ясно, что дело швах. Первым заткнулся «кольт» Черта. Через пару выстрелов замолчала «беретта». Оставался нехитрый выбор: прыжок в воду или рукопашная. Бросив взгляд на воду, семинарист увидел, как та вскипела от движения длинных
