змееобразных тел. Там тоже уже ждали, отрезав единственный путь к отступлению.
Оставалась рукопашная. На его месте Зигфрид лишь улыбнулся бы предстоящему: орудовать клинком для него все равно, что обжоре – вилкой. Но Зигфрида здесь не было, а свой меч Книжник бросил на Ристалище. У Черта был лишь зверского вида нож – которым, впрочем, не напугать напиравших тварей. В отчаянии Книжник поднял с земли массивную ветку, понимая, что это, в общем-то, финиш.
Но совершенно неожиданно атака свирепых мутов оборвалась сама собой. С десяток тварей замерли на куче уже убитых – и впились колкими взглядами куда-то за спины людей. Они словно впали в оцепенение, как и Книжник, не знавший, что делать с бесполезной дубиной в руках.
Твари вдруг разом заморгали омерзительными поперечными веками, попятились – и ринулись наутек. Что-то их до смерти испугало – и Книжник спиной ощутил неприятный холодок. Он уже нарисовал в воображении кошмарного монстра, тихо поднявшегося из темных вод, одним взглядом сметавшего все живое.
И, медленно обернувшись, замер в изумлении.
Монстра не было. По крайней мере в том виде, в каком он ожидал его увидеть. Была спокойная вода, очистившаяся от свирепых змееподобных тварей.
И был плот. И тощая фигура на нем, мерными взмахами шеста толкающая суденышко в их сторону.
– Чтоб меня… – проговорил Книжник. – Это же…
Слова застряли в пересохшем горле. Он даже забыл про флягу с целительной жидкостью в кармане. Потому что не мог поверить: он все-таки нашел, что искал.
Точнее – кого.
– Бука…
Это было, словно во сне. Они устало сидели на небольшом плоту из неровных бревен, стянутых вездесущими зелеными ростками. Над ними, как ожившая статуя, величественно возвышался человек в потрепанной черной хламиде, с лицом, изрезанным глубокими морщинами, со взглядом космической глубины и космической же скорби. Он неторопливо направлял плот длинным шестом, и тишина царила такая, что казалось: весь мир остановился.
Книжника распирали тысячи вопросов, но он не мог произнести ни звука, чтобы не нарушить эту сакральную тишину. Видимо, что-то похожее ощущал и Черт: никто не мог бы обвинить карлика в излишней щепетильности, но и он сидел молча, подавленный величием момента. Казалось бы, просто плот, просто молчаливый кормчий. Что здесь такого?
Но нет. Это был не просто человек. Да и человек ли вообще? Все вокруг стихало при его приближении, как будто склоняло голову перед его мощью. Не стихавший до этого шум злобной живности вдруг умолк, и даже туман, покрывавший всю площадь обширного пруда, расступался перед небольшим неказистым плотом. Подняв глаза, Книжник увидел, как расступились облака над ними, и в образовавшемся «окне» зависла полная Луна, словно нарочно включенная кем-то, чтобы осветить происходящее ровным успокаивающим светом.
Мрачный кормчий правил куда-то в центр пруда. Это плавание могло показаться вечным – особенно после стремительной смены событий последних суток. Но кончилось и оно. Из тумана показалось небольшое сооружение на сваях – то ли беседка, то ли некогда расположенная на воде эстрада с легким навесом. Окруженный туманом островок словно купался в столбе лунного света. Плот еще не успел уткнуться в эту своеобразную пристань, как Бука, не оборачиваясь, шагнул на ступень уходящей в воду лестницы. Он не приглашал последовать за собой – происходящее казалось само собой разумеющимся, как прописанное в давным-давно существовавшем сценарии. В конце концов, не для того молчаливый хозяин этих мест спас несчастных и так долго их вез на своем плоту, чтобы просто бросить в одиночестве и смятении. Книжник и Черт тихо последовали за хозяином, поднявшись на площадку под невысокой крышей, чем-то напоминавшей обитель то ли японского воина, то ли буддистского монаха. Циновки на полу, несколько подушек, блюдо с какой-то едой, кувшин с водой. Смущало полное отсутствие стен – но в них не было никакой необходимости, ведь вокруг хозяина не наблюдалось ни ветра, ни холода, ни опасных насекомых. И можно было подозревать, что это не особенность отдельно взятой ночи – так здесь было всегда.
Пока здесь находился хозяин.
Книжник взошел на площадку первым, сзади, отдуваясь, ковылял Черт. Бука стоял к ним спиной, заложив руки за спину, и смотрел куда-то в туманную мглу. Сделав пару шагов в его сторону, семинарист остановился в нерешительности. Он так упорно искал встречи, а теперь просто не знал, с чего начать.
– Послушай… – начал было Книжник, и запнулся, когда хозяин обернулся и поглядел на него своим тяжелым взглядом вечного странника.
