На последних словах Арбитр повысил голос и потряс над головой мощными кулаками. Толпа взревела.
И тут же к краю арены-воронки, равномерно распределившись по кругу, приблизилось с десяток разношерстно одетых фигур. Здесь были не только люди: взгляд выхватил шама, дампа, еще какого-то незнакомого человекообразного мута. Все были вооружены холодным оружием – кто тесаком, кто парой коротких мечей, кто боевым топором. Один из них, вертлявый, ловко поигрывал цепью с парой увесистых железных шариков по концам. Каждый из воинов двигался, разминаясь, – кто расслабленно, кто агрессивно, выкрикивая оскорбления в адрес соперников и пытаясь вывести их из себя. Сразу же стало понятно: каждый сектор в рядах зрителей «болеет» за своего ставленника. Рядом активно заключались пари, делались ставки. Это казалось невероятным: ведь каждый из зрителей знал, что рано или поздно сам окажется на краю этой ямы – и продолжал наслаждаться зрелищем смерти товарищей.
Что-то не так было с ними со всеми, и Книжник ощутил, что болезненный азарт начинает захватывать и его. Он поймал разгоряченный взгляд хмурой девицы и с удивлением заметил на ее лице что-то вроде улыбки. Предстоящее зрелище оживляло ее, словно чужая смерть обещает наполнить жизнью ее безрадостные будни.
– Сегодня нас ждут три горячие схватки, – продолжал разоряться Арбитр. Он неплохо ловил настроение толпы и играл на нем, как на особом, тонко настраиваемом инструменте. – А значит, у нас будет трое – только трое победителей, – тех, кто перейдет на уровень дальше. Кто это будет? Хороший вопрос! Ведь каждая база выставила достойного воина! Не смотрите, что они новички – перед лицом смерти новичком станет каждый!
Толпа ревела. Арбитр подхватывал ее настрой и продолжал:
– В первой схватке бьются новички, выставленные базами «Металл», «Гидро», «Лес», «Газ», «Микро», «Механика»… На кого бы поставил ты? А ты? Думаешь, угадал? Ха-ха! – Арбитр тыкал черным пальцем в сторону гостей, играя с ними, заводя их. – Что возьмет верх – сила нео или реакция дампа? Проницательность шама или человеческая злоба? А может, дело в оружии? Какое оружие круче всех?
– Меч! – орал кто-то.
– Топор!
– Да наш цепью всех передушит!
– Да вашего на его же цепи и повесят!
– Ножи! Просто ножи!
– Мачете уделает каждого!
– Не так-то просто угадать! – подхватывал Арбитр. – Знаете, как бывает? Побеждает тот, от кого этого меньше всего ждешь! И как убедиться, правильную ты сделал ставку или нет?
– Начать бой! – ревела толпа.
– Верно! – Арбитр зычно перекрикивал толпу. – Начать бой!
Толпа ликовала, упиваясь происходящим.
Поначалу была не очень понятна причина всеобщего возбуждения, но Книжник вдруг заметил синеватую дымку, поднимающуюся откуда-то снизу.
Трибуны пронизывало каким-то пьянящим дымом. Что ни говори, а организаторы знали, как развлечь публику. И, наверное, избавить от страха сражающихся. Книжник с удивлением прислушался к своим ощущениям: он уже не испытывал страха. Более того – он уже сгорал от нетерпения броситься в бой!
«Спокойно! – прикрыв глаза, мысленно приказал он себе. – Не суетись… Главное, не дергаться. Не совершать глупостей…»
Умом он понимал, что ничего хорошего в этой наркотической храбрости нет. Страх омерзителен по сути – но дарован природой, чтобы выживать. Даже в бою нельзя терять чувства самосохранения. Безрассудные храбрецы гибнут первыми. Да, в их честь слагают саги – но все они обращаются в прах.
А он должен выжить.
– Пора начинать! – прокричал Арбитр и властно взмахнул рукой в направлении зрителей.
Вопли толпы стихли. Теперь нео обращался к воинам, уже трясущимся от нетерпения. Наверняка они тоже были «под химией». Видать, все здесь пользовались помощью стимуляторов. Хоть какой-то, хоть призрачный дополнительный шанс быть чуть сильнее, чуть быстрее противников. Ухватить свои доли секунды, которые кому-то спасут жизнь, а кого-то навсегда избавят от суетных страстей.
Арбитр приблизился к краю Ристалища, прокричал:
– Хотите ли вы обрести Его Силу?!
