– Нет у тебя шансов.
– Спасибо за откровенность, – выдавил Книжник.
– Хочешь спастись – дай Кобре то, что ей нужно.
Книжник рассеянно кивнул. Может, у него и остался последний козырь. Лишь бы не проворонить момент, когда этот козырь будет иметь вес в игре, правил которой он не знает.
В ожидании Ристалища у Дома Народов собралась толпа. Само здание представляло собой величественное и одновременно безумное зрелище. Высокий шпиль был словно изъеден сквозными дырами, зато венчало его трепещущее и чадящее пламя. Еще вчера этого огня не было. Наверное, это был знак предстоящей схватки, на который сюда тянулись люди из многочисленных враждующих банд, захвативших под свои базы бывшие выставочные павильоны.
Изогнутая колоннада была превращена в зрительскую трибуну. Переплетенные друг с другом высохшими лианами, колонны удерживали на себе несколько уровней «балконов», заполненных теми, кто прибыл наблюдать за очередным Ристалищем. В основании колоннады имелась приличных размеров кованая решетка, наглухо закрывавшая темный провал, ведущий в глубину здания. Что-то зловещее было в этом провале, и, похоже, это ощущение разделяла прочая собравшаяся здесь публика, так как все предпочитали держаться от него подальше.
Все эти люди, а также немногочисленные муты, были, пожалуй, самой благодарной публикой – ведь зрителями им предстояло оставаться лишь до поры до времени. Каждый из них знал: рано или поздно каждому придется выйти на поле битвы внизу – чтобы в результате остался лишь один избранный.
Наверное оттого враждующие банды, племена и кланы спокойно размещались рядом, обмениваясь лишь презрительно- насмешливыми взглядами и окриками. Драться на трибунах не имело смысла – все происходило внизу. Там, у подножия здания, было что-то вроде котлована, в который уходили ступени от колоннады импровизированных трибун. Поначалу Книжник никак не мог понять – в чем смысл делать арену смертельной драки в виде кратера или воронки от мощного взрыва. Свесившись через хлипкие «перила» второго уровня, он пытался рассмотреть хоть что-то в этой пугающей яме, что вскоре должна стать кровавым Ристалищем.
Осмотреться ему особо и не дали. Рядом появилась Кобра – на этот раз в полном боевом облачении. В нем она выглядела не менее соблазнительно, чем в привычной уже тоге, но теперь к образу добавилось откровенной угрозы. Черная кожа с металлическими пластинами на груди, плечах и локтях плотно утягивала тело, еще сильнее подчеркивая вызывающие изгибы. Наверное, это был сознательный ход: хоть на секунду, да отвлечь противника скабрезной мыслью от схватки, рассредоточить внимание врага – и в этот момент нанести ему смертельный удар. Из-за плеч Кобры торчали рукояти клинков – чем-то напоминавшие принятые в «Биологии» мачете, только несколько длиннее и у?же.
Кобра сверлила Книжника холодным взглядом, в выражении ее лица не осталось былой снисходительности.
– Зачем я здесь? – тихо спросил Книжник. – Чтобы меня сбросили на убой в эту яму?
– Ты сам выбираешь свой путь, – холодно сказала Кобра. – Дело даже не в том, что ты отказываешься помогать моему тотему. Для нас неприемлемо, если ты попадешь в руки врагов – и они раскрутят тебя на информацию о Нем.
– «Так не достанься я никому?» – мрачно пошутил Книжник.
Кобра не оценила юмора:
– Если ты не лгал с самого начала, и Он – действительно твой друг, Он не даст тебе умереть.
– Откуда такая уверенность?
– Он все видит. И уж точно – поединки в его честь. Жертва тотему – малая кровь. Большая кровь – подношение Ему.
– А что тебе с того, что Он спасет меня? Как ты сможешь этим воспользоваться?
– Это уже не твоя забота. Просто постарайся продержаться подольше. Выжить я тебе не желаю – все в Его власти.
Ледяной язык ужаса лизнул где-то в районе сердца. Это был момент, когда семинарист был готов выложить все, что знает. Что толку в тайном знании – ведь мертвецу им уже не воспользоваться! Он был готов рассказать и о своем первом, опосредованном знакомстве с Букой – когда шел вдоль Садового кольца по его следу, и как нашел его логово в Планетарии, какие видения посещали его при соприкосновении с его мощью. И как встретил его позже – во время путешествия на бронепоезде «Дракон». Он был готов выложить все подробности, все мелочи, которые могли оказаться ахиллесовой пятой, на которой можно подловить даже такое, почти непобедимое существо.
Он знал, что его запоздалые признания будут выглядеть слабостью. Но уж больно не хотелось подыхать в кровавой мясорубке, где ему нечего было противопоставить маньякам и убийцам, готовым на все ради Букиной Силы. Он уже вытаращился на Кобру, со знанием дела оглядывавшую поле предстоящей схватки, даже рот раскрыл.
