– Да! – в разнобой, но одинаково свирепо прокричали воины.
– Готовы ли вы заплатить свою цену?
– Готовы!
Резко повернувшись лицом к зрителям, Арбитр вскинул руки над головой, прокричав:
– Да начнется Схватка!
Рев толпы заглушил крики воинов, разом ринувшихся с края арены вниз. Кому-то удалось сохранить равновесие, кто-то покатился кубарем в самый центр воронки. Получила объяснение и форма Ристалища: что бы ни происходило на дне этой ямы, сила тяжести и скользкие землистые стенки стремились столкнуть соперников в центре, не давая возможности свободно перемещаться. Вся суть Ристалища сводилась к одному: смертельной драке. Один из бойцов замешкался у края, то ли в нерешительности, то ли примериваясь – Арбитр не стал разбираться и просто с силой толкнул его вниз, чем здорово повеселил толпу.
Хотя веселого было мало. Скатываясь, сползая и сбегая в центр Ристалища, противники немедленно приступили к делу. Первой жертвой, по злой иронии судьбы стал последний оказавшийся на Ристалище – тот самый, кого столкнул Арбитр. Безвольно скатившись, он даже не успел подняться на ноги – его принялись рубить на куски двое злобных коротышек с мачете. Покончив с незадачливым соперником, коротышки тут же занялись друг другом. Во всеобщей свалке выделялся обладатель цепи, которому какое-то время удавалось удерживать противников на расстоянии бешеным вращением металлического шара. Этим он здорово разозлил единственного дампа, который, быстро разобравшись с одним врагом, принялся кружить вокруг хозяина цепи, выискивая слабое место в его защите. Слабой стороной дампа в данной ситуации было короткое оружие – меч. Преимуществом – реакция и скорость. Улучив момент, дамп метнулся в образовавшуюся, как ему показалось, брешь в кружении цепи – и тут же получил в голову шаром со второго конца цепи. Простейшая ловушка стоила ему жизни. Каждый проносившийся мимо лежащего дампа считал своим долгом полоснуть или кольнуть его неподвижное тело – «на всякий случай».
Впрочем, нашлась управа и на «мастера цепей». Пока он был отвлечен нападением «в лоб» со стороны здоровенного громилы с топором на длинной ручке, какой-то тощий и юркий тип в серой ободранной робе буквально «протанцевал» в стиле «лимбо» под свистящей цепью и с размаху, двумя руками вонзил под ребра «цепевику» пару узких, как иглы, кинжалов. Издалека могло показаться, что он просто по-дружески обнял своего врага. Цепь, сорвавшись с ослабевших рук, по-вертолетному усвистела в сторону, успев срубить еще одного случайно попавшего под нее бойца.
Кучка дерущихся быстро редела под одобрительные вопли зрителей. Все происходило очень быстро, но Книжнику казалось, что время растянулось до бесконечности. И он не удивился, когда в ухе прозвучал вкрадчивый голос Кобры:
– Внимательно смотришь? Все это скоро произойдет и с тобой. Хорошо владеешь мечом?
В ответ Книжник лишь выразительно посмотрел на свою мучительницу. Просто потому, что не смог произнести ни слова. Кобра усмехнулась и отошла в сторону, отдавая какие-то указания хмурой девице. Надо же – девица смотрела в его сторону с сочувствием. Неужто на него запала? Печально, что такие приятные открытия зачастую происходят слишком поздно…
– Книжник! – страшный сдавленный голос вывел его из раздумий. – Ты здесь?! Книжник!
Парень повернул голову. Прильнув лицом к решетке со стороны апологетов Химии, в его сторону вращал незрячими глазами Черт. Повел носом, раздувая ноздри – и безошибочно ткнул пальцем в сторону семинариста:
– Не прикидывайся, что не слышишь меня!
– Да слышу я, – бесцветно отозвался Книжник, подходя к решетке. – Чего надрываешься…
На последнем слове он едва не откусил себе язык – резко метнувшись вперед сквозь прутья решетки, Черт ухватил его за край куртки, потянул к себе. Вырваться из железной хватки карлика было невозможно. Черт буквально уткнулся носом в ухо Книжника, зарычал, шипя и тяжело сопя:
– Что же ты, падла, сделал, а? На хрена сбежал, не предупредив?
– Я…
– Что – ты?! Ты и меня подставил, и себя погубил! Я же говорил тебе – я все устрою!
– Так получилось… – кривясь от омерзительно-горячего дыхания, ощущая на лице брызги слюны приятеля, Книжник попытался вырваться.
– А-а!..
В сердцах оттолкнув его, Черт как-то обмяк, повиснув на решетке, бросил:
– Дурак ты, Книжник! А еще имя себе умное взял!
– Может, еще не все потеряно, – неуверенно возразил парень. – Я буду драться…
– Дурак ты и есть дурак! – рыкнул Черт. – Следующая схватка – люди против мутов! Угадай, кто в ней обычно выигрывает?
