– Ирина, Светлана… добрый вечер, дамы. – Я склонил голову перед кузинами Михаила.
Девушки дружно улыбнулись и приветствовали меня с той же любезностью.
– Кирилл, рады вас видеть! Вот, оказывается, куда вы от нас спрятались! Решили попытать счастья и поступить в Классы? – как обычно, ответила за себя и за сестру Света. Как я успел узнать за время нашего недолгого знакомства, именно она была самой разговорчивой и шебутной. Хотя до легкомыслия той же Елены точно недотягивала. Что уж тут говорить о вдумчивой и куда более серьезной Ирине.
– О нет, Светлана. На оба вопроса, – улыбнувшись, я покачал головой. – Я вынужден был уехать в Китежград, к сожалению, действительно внезапно, чтобы проследить за работами по моему заказу, с которым возникли определенные проблемы. Но ни в коем случае не от вас.
– Что ж, причина уважительная. Мы не будем сердиться на вас, правда, сестричка? – С комичной серьезностью покивав в ответ на мои слова, Светлана хлопнула о ладонь послушно сложившимся веером и повернулась к Ирине.
Та только улыбнулась.
– Кирилл – очень вдумчивый и храбрый молодой человек, он не стал бы настолько пугаться двух слабых девушек, – заметила она. Тихоня-тихоня, а язвить умеет не хуже сестры… и с таким невинным видом, что поневоле принимаешь ее слова за чистую монету. М-да…
Обменявшись таким образом любезностями с кузинами друга, я попросил их помочь мне отыскать самого виновника торжества, подарок которому, упакованный в коробку, до сих пор покоился у меня в руке. И девушки с энтузиазмом взялись мне помогать. Ну действительно, не их же вина, что для этого пришлось пересечь всю гостиную… трижды, по пути представляя меня всем присутствующим. Ненавижу светские мероприятия.
И, кажется, у меня появился единомышленник. В самом деле не мог же кто-то подумать, что встретившийся нам во время поисков именинника брат Елены Андрей так расстроился из-за встречи со мной?
Посопев, бывший кавалергард смерил меня долгим недобрым взглядом и, натянуто улыбнувшись сопровождающим меня дамам, отошел в сторонку. Вот и замечательно. Вызова он не присылал, буду надеяться, что разошлись бортами и претензий ко мне у господина Долгих не имеется.
Как выяснилось буквально через полчаса, рано обрадовался. Поздравив наконец нашедшегося Михаила и подарив ему пистоль собственной выделки, облагороженную копию своего первого, еще меллингского «розлива» ствола, я вдоволь насладился восторженными благодарностями Горского и насмешливым фырканьем его любопытных кузин. «Пф, мальчишки!..» И лишь спустя четверть часа наконец остался один и отошел к столу, чтобы промочить горло. Никаких застолий на этом празднике не предполагалось, лишь легкие закуски и не менее легкие вина, что разумно, учитывая возраст собравшихся. Ну а поскольку никакой тяги к алкоголю я не испытывал, пришлось пройти вдоль столов в поисках соков или иных прохладительных. Вот тут-то, проходя мимо трех курсантов и присоединившегося к их компании братца Елены, стоящего ко мне спиной, я и услышал нечто…
Всегда терпеть не мог злословия, еще с
Я уж было сделал шаг в сторону этого трусливого ничтожества, когда мои руки внезапно оказались в плену Ирины и Светланы. И хватка у девушек была очень неслабой. Не дав опомниться, девушки с легкими, хотя и несколько нервными улыбками оттащили меня обратно к тому столу, с которого я начал обход.
– Кирилл, отведайте этого вина. Это наш маленький подарок кузену, – прощебетала Светлана, только глаза ее были серьезны, как никогда. – Ну же, неужели вы хотите нас обидеть? Мы так старались, отбирая лучшее!
– Не связывайтесь с Андреем. – Голос Ирины был, напротив, очень тих, почти шепот. – По крайней мере, здесь и сейчас. Мы вас очень просим!
– Михаил не знал о вашей ссоре, иначе бы не пригласил Долгих. О драке на балу ему никто не сказал… – пояснила Света, тоже понижая тон, а Ирина наполнила бокал выбранным вином.
И ведь уговорили, в конце концов, чертовки. Пришлось до конца вечера изображать веселье и ловить на себе неприязненные взгляды разагитированных трусом курсантов.
– Вам придется как-то исправить то, что здесь произошло, – выходя на вечернюю улицу, заметил я. Сестры, которых я взялся проводить до отеля, переглянулись и уверенно кивнули.
– Непременно, Кирилл, – проговорила Ирина.
И Светлана ее поддержала с уже знакомой мне шаловливой улыбкой.
– Мы пробудем в Китежграде еще неделю. У нас запланировано столько визитов к старым знакомым, вы просто не представляете. И я ручаюсь, все они будут просто умолять нас познакомить их со столь многообещающим молодым человеком.
Великолепно! Война слухов – вот чего мне не хватало для полного счастья… Впрочем, а что еще эти девушки могут противопоставить выходке Долгих? И что вообще можно противопоставить злословию? Либо дуэль, либо… другие слухи.
Додумать эту «глубокую» мысль мне не дал громкий оклик, нагнавший нас на полпути к выходу из плохо освещенного узкого переулка между двумя громадами домов, белые стены которых в темноте казались синими. Обернувшись на крик, я даже не удивился, увидев несколько знакомых по этому вечеру лиц.
Я говорил, что на столах в доме именинника были только легкие вина? Курсантам хватило и их, чтобы разгорячиться. Стадия «льва», ага… Светлана с Ириной переглянулись, и от них ощутимо пахнуло страхом.
