– Ты, стало быть, сын Бранемера… Пребран? – уточнила Младина, разглядывая его лицо. – Это же лесное имя?
Он кивнул, не поднимая глаз.
– А у родителей тебя как звали?
– Ог… Огнесвет.
– И ты не хочешь жениться?
Он помотал головой.
– Отец тебе невесту нашел… то есть меня. Нарочно старался, чтобы тебя от медвежьей шкуры избавить и назад в люди вернуть. А ты не хочешь.
– Но я же… Какое мне… в люди?
– Ты ведь у отца единственный сын. Если ты в лесу останешься, кто будет ему наследовать?
Он промолчал. Видимо, на этот вопрос ответа не имелось.
– Отпустила бы ты меня, – повторил он. – На кой тебе леший такой жених? Чуть что – а я уже медведь…
– Ты и сейчас-то как медведь, – проворчала Младина.
Он кивнул, чуть ли не довольный такой оценкой.
– Так отпустишь?
Младина еще подумала. Зачем отец прислал к ней это чудо лесное? Одобрит ли он, если она и впрямь отпустит Пребрана на волю? Тоже, сокровище! Выходить за него замуж ей совершенно не хотелось. Даже если окажется, что Хорт ей приснился и такого человека нет на свете, она предпочла бы поселиться здесь, с Молигневой, и вместе с ней мести Пекельный Круг своей кровной родни. А дальше видно будет… Но едва ли родичи обрадуются, если она вот так возьмет и опустит его на все четыре стороны. Ведь его отец, князь Бранемер, ждет не дождется это угрюмое чучело. И держит в залоге не кого-нибудь, а ее двоюродную сестру Унеладу. Младина помнила ее: это ведь та красивая девушка, так похожая на нее, которую она видела в избушке вещих вил, когда ей вручили узду для духа-подсадки. Та девушка улыбалась ей с родственной любовью, как истинная сестра. А теперь она нуждается в ее, Младины, помощи. Иначе ей не выйти на вольный свет и не попасть к собственному жениху. Если уж не себе, то сестре Младина должна была помочь.
– Вот что! – объявила она, когда Пребран запихнул в себя кашу, вытер рот тыльной стороной ладони и опустил ложку. – Просто так я тебе волю дать не могу. Твой отец увез мою сестру и держит в подземелье. Он думает, что мои родичи тебя нарочно от него прячут. Поэтому ты поедешь со мной на Десну. Покажешься отцу. Он отпустит мою сестру. И тогда я тебя от обручения освобожу.
– Я не могу к отцу! – со смесью мольбы и досады отозвался Пребран. – Он меня не выпустит!
– Тебя, медведя? В погреб, что ли, запрет?
– Ну…
– Ты поедешь! – Младина вскочила на ноги и даже хлопнула ладонью по столу. – Ты не балуй! Я ведь на тебя управу найду!
Мелькнула мысль о подсадном духе. Если только отдать ему на поживу этого здоровяка, тот станет повиноваться ей, как новорожденный младенец! Младина знала, что ничего хорошего ему самому это не принесет, но решилась бы на многое, лишь бы добиться хоть одной цели. Вырвать хоть какую победу у судьбы, которая так жестоко над ней насмехается!
Пребран поднял глаза, хотел что-то ответить, даже встал… И вдруг переменился в лице, вздрогнул, согнулся. Развернулся и бросился вон из избы, шатаясь, будто пьяный, не сразу попал в дверь, налетел на косяк, почти вывалился наружу.
Младина кинулась за ним. В первый миг ей показалось, что он просто хочет сбежать от нее, но тут же она сообразила, что происходит. Оказавшись под открытым небом, Пребран упал на колени и согнулся лбом на снег, дрожа крупной дрожью и раскачиваясь, как если бы собирался перекувырнуться через голову. Почти полная луна ярко освещала его. И Младина ощущала, как движется возле нее грань Нави: он собирался обернуться медведем! И тогда она его не достанет! Медведь ни в женихи, ни тем более в князья не годится.
– А ну, ты куда? – вскрикнула она. – Лыжи-то повороти, от меня не уйдешь!
Сорвав с плеч шерстяной платок, она быстро накинула его на голову Пребрана и крепко сжала обеими руками.
– А ну стой! – приговаривала она, навалившись и обхватив его изо всех сил. – Не отпущу я тебя!
Он вскрикнул, зарычал, как зверь, но она только сильнее сжала. Да она бы верхом села ему на плечи, лишь бы удержать. И внутри нее тоже происходила борьба: ее внутренняя сущность не то отталкивала нечто чуждое, не то стягивала расходящиеся края дыры из Нави…
Потом существо под ней обмякло, дрожь прекратилась. Младина еще подождала. Потом осторожно приподняла платок, запустила под него руку и пощупала. Нет, не шкура и шерсть – под пальцами она ощущала человеческие спутанные волосы, кожу на лбу, горячую и мокрую от пота, брови, щеку под бородой.
Младина сдернула платок. Пребран поднял голову, и она увидела все то же лицо. Пощупала уши – человеческие, не медвежьи.
– Ну, вот! – с удовлетворением заявила она. – Сбежать надумал? От меня не сбежишь… женишок.
Пребран ощупал собственное лицо, потом посмотрел на свои руки, как впервые видел. Поднял глаза на нее.
– Что это?
– Где?
