«Это была плата за нашу жизнь».
«Эту я вам не отдам, – возразила Младина, сама удивляясь, как повелительно звучит ее голос. – Заберите вашего убийцу».
«Ты обещала отпустить нас».
«Отпускаю, – ответила та сила, что жила внутри Младины. – Идите в бездну, отдохните у матери нашей да в свой срок вновь в земной мир возвращайтесь. И вот это прихватите с собой – ему назад ходу нет!»
И выплюнула сизый огонек в руки кривобокой вилы. Та приняла его, и все четыре стали стремительно отдаляться. Они уносились в бездну, где серая мгла постепенно густела, переходя в непроглядную черноту.
Младина проводила их взглядом, подумала, что все кончено, слава Темной Матери…
…И очнулась, отчаянно дрожа в мокрой одежде, стоя по пояс в реке. Покачнулась, упала, едва держась на ногах от изнеможения и с непривычки – как быстро она приладилась бегать на четырех лапах! Но никто не заметил – кругом стоял дикий крик, вопли доносились и с берега. Пятеро или четверо парней непрерывно ныряли, высовывали головы из воды, чтобы вдохнуть, и снова скрывались во взбаламученных волнах. Это Младине казалось, что она долго гонялась по Нави за духом Веснавки, а в Яви прошло лишь несколько мгновений.
– Леля утопла! – кричали на берегу. – Веснавка утонула!
– Девки, а ну на берег все! – закричал Путим и сам пустился в воду, стал размахивать руками и гнать перепуганных девушек, будто стадо гусей.
Он хотел и сам кинуться на глубину – искать старшую дочь, но в это время Ярко, вынырнув еще раз, замахал – второй рукой он держал утонувшую, намотав волосы на кулак. К Ярко устремились Травень, Данемил, Вышезар, Годоня, но он замахал теперь на них, чтобы не мешали. Веснояру выволокли на берег, перевернули лицом вниз, стали выгонять воду. От зеленого платья Лели остались жалкие обрывки, почти ничего не прикрывавшие, она была неподвижна, как мертвая. Над берегом царил ужас: Леля утонула! Никто не помнил, чтобы веселый молодежный обряд кончился такой бедой!
– Водяной утянул! – причитали бабы. – Головы человечьей захотел хозяин.
Мелькнуло бледное, с расширенными глазами лицо Угляны. Она знала, кто во всем виноват.
Шатаясь, Младина выбралась на песок и упала прямо у черты воды – не осталось сил даже отойти подальше. Угляна бросила на нее быстрый понимающий взгляд, подошла, подняла. Но больше никто на нее не смотрел – люди ведь не могли заглянуть на Тропы Незримых, где разыгралась стремительная битва, а для внешнего взгляда Младина всю суматоху простояла неподвижно по пояс в воде и ни в чем не участвовала. Путим только взглянул на нее, убедился, что вторая дочь в безопасности, и вновь принялся хлопотать над Веснавкой.
Та начала отчаянно кашлять, выбрасывая воду из легких; видя, что она жива, народ радостно закричал. Младина обхватила себя за плечи, отчаянно стуча зубами; ее трясло, как в лихорадке, и не только от холода. Она чувствовала себя березовым листочком, который подхватили буйные ветры и треплют, вертят по своей воле.
– Испугалась, да? – рядом с ней присел на песок Данемил, почти упал – тоже мокрый до последней нитки, уставший, тяжело дышащий после ныряния. – Да я сам перетрусил – пропала, думаю, девка, сколько шарим по дну, а нету, ровно и впрямь водяной утянул. И как это она? Не так уж там глубоко.
– Э-то в-вам н-неглубоко… – с трудом одолевая дрожь, отозвалась Младина.
– Ну, уцепилась бы за нас, мы ж совсем рядом стояли. Может, в ветках своих запуталась?
– М-может.
– Ну, ладно, обошлось, слава чурам! Не дрожи! – Данемил обнял ее за плечи. – Беги-ка домой, в сухое оденься. Вам хорошо, до дому близко.
– А в-вы как же?
– А мы обсохнем. – Данемил стал развязывать мокрый пояс, чтобы снять и выжать рубаху. – Или подкинешь сорочку? – Он подмигнул. – Небось ведь заготовила для жениха-то? Я бы и прямо теперь…
– Ну! Разогнался! – Младина заставила себя улыбнуться и шутливо стукнула его по плечу. – Может, я не тебе сорочки шила! У меня и полотна недостанет на такую дылду!
Тем временем Веснояру уже одели в рубаху и поневу, которую за «Лелей» носили в коробе, чтобы вернуть ей человеческий облик, когда обряд кончится, и повели домой – обсохнуть и передохнуть. Почти вся женская родня и половина мужской повалила следом.
– Ой… Схватили меня… – хрипло бормотала Веснавка, закрыв глаза и склоняясь на плечи то матери, то Муравицы, которые с двух сторон ее поддерживали. – Схватили… из-под воды… за ноги тянет… и крикнуть не успела… потом за шею… и не помню. Ничего больше не помню… Вода! Только знала: живой не быть мне, не видеть свету белого…
Женщины и девушки вокруг пищали от ужаса и жались к отцам и мужьям. И правда, водяной поймал! Нет сильнее той жути, когда из-под воды тебя схватит неведомо кто и потащит на дно! Тоже невесту себе захотел! Девушки клялись, что до смерти больше не полезут в реку.
И только Младина знала, что бояться больше нечего: мертвый оборотень, двадцать лет живший в реке, наконец канул в бездну, где ему самое место, и никогда больше не покажется вблизи живых.
Данемил пошел ее проводить, и она была ему за это благодарна. Дрожь все не отпускала, ноги подгибались, ему даже пришлось взять ее за руку, чтобы не спотыкалась. И Младина цеплялась за его руку, как за единственную связь с привычным человеческим миром, откуда неведомые силы все настойчивее пытались ее утянуть.
А ее кто вытащит?
