Она повелительно махнула рукой, и зверек пропал. А что-то живое и крупное поднялось из-под снега, сбрасывая промерзшие и прогнившие ветки, вороха палых листьев, всякий сор… В первый миг изумленная Младина видела ожившее бревно с полуотпавшей корой, но моргнула – и перед ней очутился гнедой конь! И на морде его белела уже знакомая узда.
Робко Младина сделала шаг вперед. Конь смотрел на нее уже знакомыми черными глазками и дружелюбно махал хвостом, словно собака. Она подошла, и конь опустился, подогнув передние ноги, подставил спину. Она уселась верхом – на что-то жесткое и холодное, совсем не похожее на живое существо. Но уж чем богаты…
– Вези меня домой, – приказала она и подобрала узду. – Только не по тучам.
– По земле – долгонько будет.
– А ты поторопись!
Снова пошел снег. Конь тронулся. Младина обернулась. Вокруг лежащего стояли уже не волки, а люди: серые, плохо различимые фигуры в утренних зимних сумерках. Рослый мужчина обнял припавшую к нему женщину, а невысокий, крепкий темноволосый парень стоял поодаль, не сводя глаз с покойника. Снежинки падали на застывшее лицо старика и не таяли, ими уже полны были впадины закрытых глаз, полузапорошенное щуплое тело сливалось со снегом, готовое навек раствориться в белизне небытия.
При виде женщины, к которой прильнули двое отроков, сердце Младины вдруг встрепенулось – захотелось вернуться, подойти к ним, обнять. Но конь уже прянул в чащу, и заснеженные стволы сомкнулись, пряча от нее оставшихся на поляне…
В дважды разоренные Глуховичи Угляне и Младине пришлось вернуться еще не раз. Три избы сгорели, а те, что уцелели, сежанские мужики разобрали и использовали бревна как дрова для больших погребальных костров. На одни крады возлагали смерзшиеся трупы Глуховичей (отделять их из общей кучи уже пришлось топорами, и в итоге кто- то «забрал» с собой на костер не только свои руки или ноги). На другие – убитых разбойников. Все это заливалось смолой и прокладывалось соломой, чтобы заставить гореть под хмурым зимним небом. Когда кострища остывали, приходили Угляна, Младина и бабка Крючиха с коваными железными совками и лопатками, которые использовались только для этих целей, и собирали угли и обгорелые останки в большие короба. Коробов вышло полтора десятка, и их составили в погреб, чтобы весной, когда земля оттает, насыпать над ним холмик и сделать общей могилой всех, к кому так неблагосклонны оказались Рожаницы.
Дух-подсадку Младина поселила в горшочке, завязав заговоренной тряпочкой и нитью. Горшочек задвинула в самый дальний угол на полатях, где с ним ничего не могло случиться. Угляна только покосилась на нее, но ни о чем не спросила, и Младина не беспокоилась: эта женщина не станет из любопытства совать нос куда не надо. Впрочем, снять с духа узду могла только сама Младина, так что и держать его взаперти следовало лишь для порядка.
О победе над разбойниками в волости много говорили, много пили пива и меда в честь этого события. Но вскоре о нем стали забывать, ожидая другого. Около середины месяца лютеня на Сежу приходило полюдье смолянского князя Зимобора. Сежанская волость лежала в самом дальнем северо-восточным углу земли, которую он называл своей, поскольку здесь жили люди одного с ним корня. Сежан связывала со смолянскими кривичами не военная сила, а родство, потому и полюдье шло не собирать дань, как в землях, покоренных мечом, а лишь за добровольными дарами в знак уважения к старшему в роду. Зимобор, прямой наследник основателя племени кривичей, считался земным воплощением Велеса-Крива, как и всякий законный князь. Ежегодно обходя свою землю с востока на запад, будто солнце, он освящал ее своим присутствием, принося благополучие и плодородие, принимал дары, предназначенные священному пращуру племени, разрешал споры между родами и оказывал иную помощь.
Князя Зимобора Младина видела каждый год, поэтому думала о нем без волнения. Гораздо более ее занимало все случившееся в последнее время. За домашней работой она постоянно перебирала в памяти все виденное и слышанное. Она знала, казалось бы, уже так много, но понимала очень мало. Кто были те семеро, кого она видела возле тела мертвого разбойника? Люди? Или духи? Так или иначе, они встретились ей уже не в первый раз, а значит, ее судьба тесно связана с ними. Но где они? Когда объявятся?
– А ты ведь видела Мать Волков? – спросила она однажды у Угляны.
– Видела.
– А какая она? Очень старая?
– Нет. Пожалуй, и помоложе меня будет чуток.
Среди своих знакомцев из Нави Младина помнила двух женщин помоложе Угляны. И обе они принимали облик волчиц. Одну из них она встречала в избе вещих вил. Наверное, она и есть Мать Волков? Но чего она хочет от нее, Младины? Да и можно ли доверять тем видениям? Ведь наряду с женщиной и старухой она видела в избушке вещих вил саму себя!
Незадолго до праздника под названием Зимолом в избу заглянул Одинец и рассказал, что в этот раз вместо князя в полюдье пошел его сын и наследник, Велебор. Почему-то это известие взволновало Младину. Но она не могла сообразить почему: разгадка крылась где-то рядом, как рукавица, которая вот только что попадалась на глаза, да не помню где…
И только уже вечером, ложась спать, Младина вспомнила, что слышала о нем в последний раз от той белой женщины, которая провожала ее к Угляне за невестиным поясом. «Хочешь узнать, почему тебя назвали Младиной?» – спросила она тогда, а потом рассказала что-то такое… «Жил-был удалой молодец, и звали его Зимобор, Велеборов сын. Полюбился он самой Деве, младшей из вещих вил. Явилась она ему в облике Младины, души молодильник-травы, и обещала во всем помогать, но запретила любить земных дев. А он полюбил девушку и жениться хотел, да боялся, что погубит их Младина, вещая вила, как многих уже погубила…» Что же там было дальше? Кажется, белая женщина не окончила свой рассказ, а может, Младина просто забыла, что в конце – сколько всего на нее с тех пор свалилось!
Это ей рассказывали неспроста. Здесь и кроется ответ на ее вопрос. Князь Зимобор в молодости враждовал с младшей из вещих вил и боялся, что она навредит его детям. Тем не менее он женился, и княгиня Дивина родила ему детей, семерых или восьмерых. Вроде летошный год говорили, что старшая его дочь уже замужем. Велебор – старший
