произнес:
— Обещайте, что вы меня дождетесь.
В ответ я лишь кивнула, стараясь не показать своего смущения. Нет, Алекс определенно действовал на меня как-то странно. Приятно, конечно, но все равно странно.
А графиня ждала меня чуть ли не на пороге особняка.
— Кирочка! — радостно воскликнула она, едва дворецкий меня впустил. — Ну наконец-то! А я уже начала опасаться, что ты сегодня не приедешь!
— Здравствуйте, Анна Викторовна! — Я тоже ей обрадовалась как родной. — У меня никак не получалось приехать пораньше, к сожалению.
— Ну ничего-ничего, главное, что ты здесь. — Графиня взяла меня под локоть. — Мы сейчас с тобой чайку в беседке попьем, по саду прогуляемся, и ты мне расскажешь, как у тебя дела. Мне все очень-очень интересно знать!
Мне, конечно, было очень неудобно, что я опять оказалась здесь голодной, но я все же постаралась этого не показать. Ограничилась всего одним пирожным и чашкой чая. В этой милой садовой беседке было так уютно, что я бы даже тут жить осталась, если бы позволили. Круглый столик с кружевной скатертью, удобные плетеные кресла, увитые цветущими побегами резные перила и чудесный вид на ухоженный сад — я словно бы оказалась в райском уголке покоя и тишины. Хотя последнее, конечно, не соблюдалось.
— Ой, Кирочка, бедная ты моя девочка, как же вы там живете? — Анна Викторовна приняла все очень близко к сердцу, хотя я и старалась рассказывать лишь в общих чертах.
— Да так и живем. Иногда даже весело. — Я не удержалась от улыбки. — Знаете, кроме вас, мои одногруппники — это единственное, в чем мне здесь очень повезло. Они все такие разные и все по-своему замечательные.
— Ты даже не представляешь, как я рада, что ты завела себе друзей. — Графиня говорила явно искренне.
Друзей… Прозвучало немного неожиданно. И я только сейчас вдруг осознала, что ведь и вправду я могу считать ребят своими друзьями. Да, мы знакомы совсем немного. Да, вероятнее всего, совсем скоро жизнь разведет нас в разные стороны. Но пока у меня есть друзья. И даже Рефа при всей его противности и ехидстве я считала своим другом. Хотя, быть может, мне просто необходима была хоть какая-то поддержка, вот я и сочла близкими совершенно чужих людей? Я предпочла все же об этом сейчас не задумываться. Сменила тему:
— Чай у вас очень вкусный. Лесной земляникой пахнет. Мне, кстати, в связи с этим забавный случай вспомнился. Мне тогда лет десять было. Вот так же летом я с… — Я ошарашенно замолчала.
Анна Викторовна смотрела на меня с пониманием и безмерным сочувствием. Тихо произнесла, чуть пожав мою ладонь:
— Это, наверное, самое страшное… Забывается почти сразу. Я ведь тоже это поняла только через несколько дней после того, как тут очутилась… Вот прямо какая-то злая насмешка судьбы… Помнить все неважные мелочи жизни там и не помнить самого главного: никого из родных и близких. Ни имен, ни лиц, ни даже смутных образов. Хотя, наверное, так даже лучше. — Она невесело улыбнулась. — Раз не помнишь, то и не тоскуешь.
А я по-прежнему ничего не могла сказать. Жуткое чувство пустоты внутри буквально оглушило. А ведь я и правда за все время здесь ни разу не вспомнила о своей семье. Даже и мысли об этом не было! И вот, значит, в чем дело… Родной мир не только выпихнул меня сюда, но и начисто стер из памяти всех тех, кто когда-то был мне дорог. Захотелось разреветься. Громко. Навзрыд. Но я лишь опустила глаза и пробормотала:
— А как вы с этим справились?
— Увы, в то время на меня свалилось столько проблем, что это была еще не самая страшная… Я ведь, помнится, обещала тебе рассказать свою историю, но даже не знаю, стоит ли сейчас, а то ты и так грустная. Но с другой стороны, мало ли когда еще представится нам возможность поговорить… Тут видишь какое дело, Кирочка, — Анна Викторовна вздохнула, — я через несколько дней уезжаю.
— Надолго? — Я совсем расстроилась.
— Сама не знаю. — Графиня покачала головой. — Я ведь уже давно живу не здесь, а в Ферроне. Это чудный живописный городок примерно в месяце пути отсюда. Сюда я приезжаю совсем редко. Погостить немного, внука навестить. Наш семейный целитель яро утверждает, что для моего пожилого здоровья морской воздух вреден, вот я тут надолго и не задерживаюсь. Да и, честно говоря, особого желания нет. Все-таки с этим городом связано больше неприятных воспоминаний, чем радостных.
— Но я все же с удовольствием бы послушала вашу историю, — попросила я. — Может, что-то полезное для себя вынесу.
— Ну что ж, — Анна Викторовна откинулась на спинку кресла, — постараюсь рассказать самое важное. Мне было всего шестнадцать, когда я здесь оказалась. Думаю, ты представляешь мои испуг и непонимание. Смотритель не стал долго церемониться, сразу же отправил меня в местный университет. Там даже глаза закрыли на мой возраст, все- таки в любом случае были обязаны принять иномирянку. Ну вот, мое положение стало хоть немного стабильным. У меня был кров, еда и какие-никакие шансы устроиться в жизни. Пусть мои способности к артефакторству оказались довольно средними, но прикладные маги пользовались большим спросом, так что работу после обучения я бы точно нашла. Но иллюзия стабильности длилась ровно месяц. До того момента, как университет закрыли на год.
— Да, я помню, вы говорили, что в какой-то академии что-то опасное произошло, вот все учебные заведения временно и позакрывали. — У меня тут же мелькнула странная мысль, но я не смогла ее ухватить.
— Да, верно. И из-за этого я практически оказалась на улице. В какой-то мере мне все же повезло, я нашла работу. Устроилась посудомойкой в одной местной таверне. В качестве платы мне позволили жить там же в чердачной комнатушке и кормили худо-бедно. А потом в один ненастный день в таверну заглянула графиня Арландская. Ее экипаж как раз поблизости сломался, и пока кучер пытался наладить, она укрылась от непогоды здесь. Я как раз посуду со столов в обеденном зале убирала. И так получилось, что
