– Ни фига они не вечные, – с позиции знатока возразила я, – они самые что ни на есть обыкновенные.
– Ну чего вы до факелов докопались? Подумаешь, пришел какой-нибудь добрый белобородый старичок и зажег их, – нервно хихикнула Рита.
– Ага, – мрачно усмехнулась я, – а точнее, три сотни самых что ни на есть добрых белобородых старичков, которым просто больше нечем заняться, кроме как зажигать факелы в храме богини смерти. Так сказать, плановый выезд местного дома престарелых по памятным местам.
– Карин, ты чего нервничаешь-то? – поинтересовалась Света.
– С чего ты взяла, что я нервничаю? – насупилась я.
– Мы же не первый день знакомы, – она улыбнулась. – Ты когда нервничаешь, всегда начинаешь ехидничать. Своеобразное проявление самозащиты.
– Просто неуютно мне очень, ведь талисман меня теперь об опасности не предупредит, – честно ответила я. – Да и жутковато как-то осознавать себя на много метров под землей.
Мы уже были совсем близко к выходу. Я осторожно выглянула в зал. Он оказался действительно огромным. Массивные каменные, словно отполированные колоны подпирали потолок. Факелы закреплялись именно на них, потому в зале и было сравнительно светло. В противоположном конце виднелся черный прямоугольник выхода в другой туннель. А прямо посреди зала на высоком постаменте возвышалась статуя. И ни души вокруг.
– Ну и где этот череп, Рит? – спросила я, первая проходя в зал.
– Да здесь где-то, давайте у статуи посмотрим, – предложила она, – все равно тут больше негде.
Мы подошли поближе.
– Маменьки мои, жуть какая, – выдохнула Рита, разглядывая статую.
Статуя действительно выглядела страшновато. Она была сделана из угольно-черного отливающего от огня красными бликами камня. Высотой практически до потолка, где-то метра три, если приблизительно. Причем, основную высоту создавал ступенчатый постамент.
Мы поднялись по ступеням прямо к статуе. Черная каменная девушка оказалась одного со мной роста. Жуткая, но все равно красивая. Да и выполнена была с потрясающим мастерством. Неведомый скульптор вполне реалистично изобразил волнистые пряди длинных волос, складки потрясающего платья и даже тончайшую вышивку на нем, грациозную осанку незнакомки, изящные выпрямленные руки с тонкими пальцами… Она словно что-то протягивала кому-то, будто бы невидимый бесценный дар. Казалась, что девушка живая, просто вдруг замерла на мгновение. Скорее всего, с ласковой задумчиво-грустной улыбкой. Хотя отсутствие головы как-то не очень позволяло представить ее лицо.
– Мда, всадник без головы нервно курит в сторонке. Интересно, ее сразу такой сделали или уже потом обезглавили? – задумчиво пробормотала Света. – Судя по наличию волос, голова все-таки изначально существовала.
– Все может быть. – Рита опасливо огляделась по сторонам. – Но, как говорится, искусство вечно, а жизнь коротка, так что хватаем череп и сваливаем.
Я потянулась к гематитовому черепу, который красовался у девушки вместо головы. На ощупь он оказался равнодушно-холодным и идеально гладким. Это была моя первая мысль. Быстрая и мгновенно забытая. Едва я его взяла, он засветился настолько ярким алым светом, что весь зал озарило так, словно разом зажглось множество электрических лампочек. Два луча из глазниц черепа ударили мне прямо в глаза, я едва успела зажмуриться. А в голове замелькали невнятные картинки, но настолько быстро, что я не успела их даже осознать. Все это заняло лишь долю секунды. Рита едва успела подхватить инстинктивно отшвырнутый мною череп до того, как он бы треснулся о каменные ступени и разлетелся вдребезги.
И что удивительно, едва мои пальцы отпустили его, череп мгновенно погас. Меня едва не трясло от нахлынувшего ужаса. Одновременно с черепом погасли все факелы, и зал погрузился в кромешную непроницаемую тьму.
– Что это было-то? – мой голос дрожал.
– Жуть какая-то, – ошалело пробормотала Света.
– Потом все обмозгуем, сваливаем скорее. – Рита явно нервничала.
Я глубоко вздохнула, постепенно успокаиваясь. Но тут раздался едва слышный хлопок, и все факелы снова зажглись.
Зал был полон людьми в красных одеждах. Капюшоны наполовину скрывали их бледные без каких-либо эмоций лица. Навскидку казалось, что этих неизвестных ряженых явно не меньше сотни. Если не больше. И трое перепуганных нас, окруженных и полностью отрезанных от путей отступления.
– Как думаете, чего им от нас надобно? – едва слышно прошептала Рита.
– Вариантов не так много, – тихо пробормотала Света. – Судя по рунам на одежде, это последователи культа смерти. Вряд ли их обрадовало, что мы местную реликвию вздумали забрать.
Стало вообще жутко. Странно, но глядя на красные одеяния этих бледнокожих, их кривые зазубренные мечи, у меня появлялось чувство, словно я где-то уже с подобным сталкивалась. Но размышлять на эту тему было некогда.
Круг сжимался. Красные воины уже поднимались по ступеням постамента.
– Ну что, Свет, тряхнем напоследок стариной? – Рита спешно спрятала череп в рюкзак. – Тут как раз недалеко мощный подземный источник, вместе пробьем ему путь. Готова?
– Готова. Карин, держись крепче.
– А за что держаться-то? – не поняла я.
