Гьера познакомилась с этим красавчиком прошлой зимой, когда эскадра стояла в Горячих Ключах, а Свен с сестрой под чужими именами путешествовали по Альбину – так, несколько деловых встреч, знакомство с новыми скупщиками добычи… но главным было желание поиграть с судьбой: в Альбине «поморник» Свен Двужильный был объявлен вне закона.
Там-то Гьера и встретила Франта, наемного убийцу высокого полета. И закружил он девке голову рассказами о придворных интригах, о тайнах мировой политики, о блеске клинков в дворцовых переходах, о золоте, к которому кровь не пристает… впрочем, про золото и кровь она и так все знала, не раз в ночной рейд ходила, небоходов резала.
Гьера отказалась возвращаться в Виктию. А когда Свен на эту дуру прикрикнул – оскалилась на брата: «Я искала хищника себе под стать – и нашла!»
Тут бы Свену пришибить альбинского головореза и увезти сестру домой. Так нет же, гордость заела. Плюнул: «Ну и милуйся со своим сокровищем!» И вернулся к эскадре.
А позавчера сестренка вернулась. Ухитрилась угнать армейскую летучую шлюпку – легкую, скоростную, на одного леската, на таких гонцы доставляют важные вести. Летела домой, как стрела из лука, ветер всю дорогу ей верно служил, и лескат, хоть чужой, враз ее воле подчинился. И рассказала брату, что Франт пообещал ей показать, как меняется судьба королевства. Взял ее с собою, чтобы увидела смерть принцессы Эннии. А вместо этого сдох сам, нарвался на фехтовальщика сильнее себя.
Ну, вернулась сестра – и славно, она толково командует головорезами, да и вообще хорошо, когда семья в сборе… но почему у Свена скребет на сердце? Замуж бы ее за кого-нибудь из верных подручных! Но Гьера не из тех, кого можно взять за руку и отвести в храм, где уже дожидается жених.
Отогнав неуместные размышления, Свен спросил зло:
– Почему ты сунулась мне под руку? Нечего колдовской сволочи шляться в моих владениях!
– Убить его всегда успеешь.
– Вздор! Мерзавец, в которого вовремя не всадишь клинок, успеет натворить непоправимых дел!
– Свен, подари его мне. И его, и заказ. Впереди скучная зима, вот я и развлекусь.
– И как ты собираешься провернуть это дело?
– Расспрошу твоих лазутчиков в портовых городах – голубиной почтой. Узнаю, где зимует «Миранда». Возьму надежных парней – и туда, верхом.
– Но заказчик хочет, чтоб дело было свалено на пиратов. Вроде как налет…
– Заказчик – трус и дурак. Все можно сделать красиво. Никакая тень, как он выражается, на него не упадет. И совсем не нужно устраивать тарарам всем экипажем «Кровавого когтя»… Ну, Свен, подаришь?
– И не мечтай! Чтоб из-за твоего каприза я позволил поганому колдуну гулять по Тьме-Гавани?
Он ожидал бурной вспышки: кровь матери-иллийки отразилась на характере сестры куда заметнее, чем на его собственном.
Но Гьера улыбнулась с непривычной нежностью и сказала кротко:
– Брат, прошу тебя! Ради чрева, что нас выносило, и груди, что нас вскормила!
Свен потянулся за кружкой пива и сделал большой глоток, чтобы скрыть замешательство.
Ого! Такими словами не швыряются! По древнему виктийскому обычаю, для братьев и сестер на такую просьбу отказа быть не может. Гьера произнесла эту фразу до сегодняшнего дня лишь один раз: когда впервые просилась с братом в боевой рейд. И там доказала всем, что умеет сражаться не хуже любого «поморника».
– Крепко же тебя зацепило! – хохотнул Свен. – Ну, давай, развлекайся. Но когда получишь деньги – прикинь, не удастся ли порешить заодно этого мага.
Пираты провожали взглядами сестру адмирала, задумчиво бредущую меж бараками.
Не часто порождала Виктия женщин настолько отважных, сильных и безжалостных, чтобы они уходили вместе с отцами и братьями в море, а позже, когда взмыли над берегами Северного моря летучие корабли, – и в небо. О каждой из таких воительниц сложена песня после смерти – виктийцы не воспевают героев, пока те живы.
И сейчас мимо леташей, глядя сквозь них, шла будущая песня.
Статная. Высокая. В мужских штанах и рубахе, в просторной куртке. Рыжие волосы схвачены лентой. Лицо диковатое, с резкими чертами – по виктийским меркам, не такая уж и красавица. В мать пошла, в иллийку. Нос ястребиный, патлы огненные, глаза дерзкие – вот муж с такою намается… Но тянет к ней мужиков, тянет, словно канатом!
Когда прошлой зимой Гьера нашла себе паука наземного и подалась в Альбин, парни с «Кровавого когтя» сперва той вести не поверили, а потом всем экипажем в запой ударились. И лихую пиратку упустить обидно, и подначки других команд слушать невмоготу: мол, что ж вы, тюлени, за девицей не уследили, дали альбинцу ее уволочь!
Но теперь все в порядке. Вернулась Гьера. Ну, развлеклась малость, ее дело молодое. В Виктии мужья держат жен в строгости, а с незамужних девиц спрос невелик. Почему девке не повеселиться, пока над нею нет хозяина?
И только Хакен, сын Кутберта, по прозвищу Серая Рубаха, глянул на девушку зло, насмешливо. Был Хакен молод, имел за плечами лишь один боевой рейд. Гьеру он в деле не видел, а потому не верил, что она и впрямь лихая воительница. Почему командует мужчинами? Потому что сестра адмирала! Свен – такой лихой «поморник», что мог бы и свою бабку взять на борт, все признали бы старуху полноправным леташом.
Хакен только что просадил в кости пояс, расшитый красной нитью, подарок невесты, а потому злился на весь женский пол. Нелогично? А Серая Рубаха и не ведал о таком слове – логика…
И тут, понимаете ли, баба! В мужских штанах. По Хакену взглядом скользнула – не заметила, будто перед ней не лихой «поморник», а мешок с песком, чтоб палубу посыпать.
– Баба, – громко заявил Хакен всему белому свету, – годится для ночных боев, только не на палубе, а в постели. Чтоб на резню ходить, надо и в голове, и промеж ног кое-что иметь. Без этого – никак!
