Макс посмотрел на Кэрис.
— Они всё еще на Ротации.
— Конечно, — сказала она мрачно. — Значит, меньше трех лет. Это хорошее место.
— У моего младшего брата нарушения дыхательной системы, поэтому у них есть специальное разрешение жить на Воеводах с низким уровнем загрязнения, где ему легче дышать.
— Разве не было бы лучше, если бы они жили за большими поселениями?
Макс окинул взглядом красивую зеленую деревню.
— Это компромисс. Моя семья живет здесь, потому что поблизости есть больница.
Они взяли левее, и Кэрис закинула рюкзак на спину, шагая вниз по склону. Далеко в низине находился светящийся белый куб районной больницы, современный и чистый по сравнению с окружавшими его более старыми зданиями из красного и желтого кирпича. Не доходя до куба, Макс завернул в аккуратный палисадник и, прежде чем постучать в дверь, ожидал, пока Кэрис догонит его.
— Готова? — спросил он.
— Отступать слишком поздно.
Крошечная копия Макса открыла блестящую красную дверь, и не успела Кэрис удивиться их схожести, как Макс схватил мальчика в охапку.
— Мак!
— Это я. — Макс засмеялся, затем добавил: — Ты вырос. И сколько тебе нынче лет?
— Семь.
Мальчишка растянул в улыбке рот с большими беззубыми пробелами, когда Макс взял его на руки и начал качать между ногами. Малыш извивался от радости.
— А тебе сколько лет?
— В четыре раза больше… У тебя выпала пара зубов, дружище.
— Диего столкнул меня с космического корабля.
— Космического корабля?
— Лазалка на детской площадке.
— На детской площадке? — Макс не успевал за ним.
— Диего столкнул меня с космического корабля на детской площадке, и у меня выпали нижние зубы.
— Ясно. — Макс опустил ребенка вниз, и теперь тот стоял, с любопытством разглядывая их.
— Это моя лучшая подруга, Кэрис. Кэрис, это мой лучший брат, Кент.
— Привет, Кент, — торжественно произнесла она, и мальчик недоуменно посмотрел на Макса.
— Девушка?
— Девушка, — промолвил Макс.
Кент выскользнул из рук старшего брата и побежал в дом, горланя: «Мама, папа, Мак у входной двери. Мама? Папа? Мак тут. Угадайте что! Он привез девушку».
Кэрис вслед за ними зашла в коттедж, а Макс еще раз схватил младшего, подняв и перекинув его через плечо, как делают пожарники.
— Почему он так удивлен? — спросила она шепотом.
— Семилетние мальчики только начинают осознавать, что девочки «другие», — шепотом ответил Макс. — Поэтому сама мысль о том, что ты моя лучшая подруга, для него подобна взрыву мозга. — Он поставил Кента, все еще улыбаясь, когда к ним подошел мужчина, вытянув руку вперед. — Привет, пап.
Они положили руки друг другу на плечи в официальной версии любезного приветствия, и Макс жестом указал на Кэрис.
— Кэри, это мой отец.
Она заметила, что он представил своего отца ей, а не наоборот, но не подала виду.
— Приятно познакомиться, сэр.
— Зови меня Прэней, пожалуйста. — В качестве приветствия отец Макса положил руку ей на плечо. Он относился к людям того типа, которые в силу своего интеллекта кажутся углубленными в себя или сдержанными. — Кэрис — уэльское происхождение?
— Да, именно.
— И чем ты занимаешься?
Она улыбнулась тому, как он сразу перешел к сути.
— Я пилот.
— Очень хорошо, — сказал он. — В коммерческой? Военной? Благотворительной организации?
— В космическом агентстве.
— Замечательно. — Его лицо оттаяло от одобрения. — Это правда очень хорошо. Я сам работаю в перевозках. Кормлю Воеводство. Управляю ресторанами Ротации и супермаркетами.
