Шарков кинулся к окну.
На ступенях парадной лестницы лежали три человека в одинаковых черных длиннополых пальто. Шляпа осталась на голове только у одного из них, уткнувшегося лицом в ступеньку. Шляпа второго лежала рядом с ним. Третья скатилась вниз по ступеням.
Над бездыханными телами стояли двое охранников с автоматами, уже сделавшими свое дело, а потому с опущенными стволами вниз. Через парк к ним бежали трое других охранников.
Чертыхнувшись, Шарков метнулся к шкафу, выхватил из него куртку и выбежал в коридор.
Выглянув из приоткрытой двери своей комнаты, на него смотрел Карцев с шапочкой из фольги на голове.
– Началось? – громким, взволнованным полушепотом спросил он.
– Что началось? – не понял Шарков.
– То, что должно начаться, – многозначительно произнес Карцев и скрылся за дверью.
На бегу просунув руки в рукава куртки, Шарков сообразил, что забыл шапку, шарф и перчатки. Но возвращаться не стал.
Он остановился возле двери, ведущей в апартаменты Мастера, и только поднял руку, собираясь постучать, как дверь сама распахнулась и в коридор вышел Мастер. Одет он был в легкую синюю куртку. На голове – вязаная спортивная шапочка, красная, с широкой белой полосой.
– Как дела? – приветливо улыбнулся он Шаркову.
– Там, на лестнице. – Шарков кивнул в сторону, где находился парадный вход, – трое человек.
– Три трупа, – уточнил Мастер.
– Ты в курсе?
– Разумеется.
Мастер снова улыбнулся и быстро зашагал в сторону лестницы.
Шарков поспешил за ним следом.
– Кто они?
– Убийцы, присланные спин-протектором.
Они спустились по лестнице и оказались в центральном холле.
– Убийцы? – растерянно переспросил Шарков. – И… за кем же их прислали?
– За мной, разумеется, – спокойно ответил Мастер.
Услышав такое, Шарков даже остановился.
– Какой в этом смысл?
– Я не берусь постичь логику спин-протектора, – сказал, обернувшись, Мастер. – И думаю, никто за это дело не возьмется. Насколько мне известно, спин-протектор – коварное и мстительное существо. – Альтер усмехнулся. – Собственно, только это о нем достоверно известно. Но если судить по тому, что он говорит и как поступает, можно сделать вывод, что он уже много лет живет в своем, вымышленном мире, имеющем мало общего с реальным.
– Хочешь сказать, он сумасшедший?
– Не совсем так. Это вроде того, что происходит с хорошим актером, когда он настолько глубоко вживается в роль, что начинает вести себя подобно своему герою, даже когда находится вне съемочной площадки. Спин-протектор слишком долго живет в изоляции от окружающего мира. Практически в стерильной среде. Каждая его встреча тщательно подготавливается администрацией. Ни один журналист никогда не задаст ему вопрос, который бы не был предварительно одобрен. О том, что происходит в стране и мире, ему известно только из специальных докладных, примерно на страничку, что подают ему ежедневно за утренним кофе. Спин-протектор до мозга костей вжился в роль спин- протектора. Настолько, что созданную для него одного реальность, с картонными декорациями и зелеными экранами для накладывания компьютерных спецэффектов, он считает объективной. Не имея понятия, что происходит в его реальности, мы не можем даже предположить, что делается у него в голове.
– Но убийцы – это уже слишком. – Не зная, что еще к этому добавить, Шарков развел руками. – Бапиков ведь договорился со спин-протектором. Ты получил ключи от архива «Вечности». А спин-протектор – поселок.
– Пойдем, взглянем на этих профессионалов.
Мастер распахнул дверь и жестом предложил Шаркову выйти первым.
На лестнице все было так же, как видел Шарков из окна. Убитые лежали на ступенях. Все трое застрелены выстрелами в спину. Рядом с ними стояли пристрелившие их двое охранников. Трое других стояли внизу, у первой ступени.
– Благодарю за службу, господа! – выйдя на лестницу, громко произнес Мастер. – Уверяю, в отношении вас не будет возбуждено даже служебное расследование. А лично от меня вы получите специальную премию за отличную службу.
Из дверей вышел одетый в смокинг Арчи с золотым овальным подносом в руках. На подносе лежали две тугие пачки денег. Шарков не рассмотрел достоинство купюр, но и без того объем пачек внушал уважение.
Арчи спустился по лестнице к охранникам.
– Прошу вас, господа! – сделал широкий жест рукой Мастер. – Не стесняйтесь! Вы заслужили эту награду!
