Ратмир опустил голову.
– Но я постараюсь тебе помочь. Нужно на остров плыть. Незаметно.
– Зачем, если там ничего не осталось?
Велеслава прижала палец к его губам:
– Молчи. Возвращайся так, чтобы не видели, откуда ты идешь. Следующей ночью приходи. Сам все увидишь. Заберешься сразу в хлев. Там лодка спрятана.
Как только в густеющих сумерках прорезался молодой месяц, Ратмир, крадучись, перешел по деревянным мосткам к дому Каменной Бабы.
Старую лодку и весла он нашел без труда. Осторожно выволок к безлюдному берегу. Положил в прибрежный ил весла, воткнул удачно подвернувшееся поленце в землю и привязал на всякий случай к нему суденышко за остатки веревки якоря.
Велеслава ждала его. Переступив порог, Ратмир с трудом узнал в ней вчерашнюю немощную больную. Ночная женщина прямо сидела на лавке, развернув плечи, покрытые беленым шерстяным плащом с серебряной фибулой в виде закрученной раковины. Рукава белой рубахи покрывала вязь из серебряной нити, а на вороте мерцали неровные горошины речного жемчуга.
– Помоги мне встать, – просьба преобразившейся Велеславы прозвучала твердо и властно, как приказ.
«Неудивительно, что ее слушали камни».
– Тебя не узнать, – улыбнулся Ратмир, подставляя плечо.
– Месяц растет – надежду дает, – ответила Велеслава, тяжело опираясь на юношу.
Она с трудом волочила почти отнявшиеся ноги. Как вышли на берег, попросила остановиться, обернулась и долго смотрела на оставленный дом. Вздохнула, повернула голову к Ратмиру:
– Пошли.
И тот понял, что Велеслава попрощалась с домом навсегда.
Древние уключины пришлось смазать льняным маслом, которое притащил любивший рассчитывать все наперед Ратмир. Женщина одобрительно кивнула, с трудом заползла в лодку и, поеживаясь от речной сырости, примостилась на носу. Юноша взялся за весла и сильными движениями направил лодку вперед.
Велеслава то и дело с беспокойством поглядывала на плывущий рядом берег.
– Накройся моим плащом, – шепнул Ратмир.
На счастье, их речной путь лежал по течению, лодка резво шла почти без помощи весел. Над пустынным берегом, в который будто бы вросли приземистые избы, распластались темно-синие гиганты-облака.
Сонно брехали собаки, им в ответ из леса отвечали тоскливым воем лунные волки. Изредка суденышко останавливалось, мягко наталкиваясь на островки тины, и тогда Ратмир осторожно раздвигал бурые лохмы руками и лодка вновь устремлялась вперед.
Вскоре рукав реки стал шириться – они вышли к месту, где узкая поселковая Уклейка впадала в Волхов. Ратмир налег на весла, всматриваясь вдаль, где на горизонте чернела заросшая остроконечной грядой леса полоса Проклятого острова. Женщина дремала, пригревшись в тепле под плащом, и никто из них не заметил укрывшуюся у мостков поселковой пристани фигуру.
Дождавшись, когда лодка скроется из виду, из скрывавшей его тени вышел человек и заспешил по вырезанным на береговом склоне земляным ступенькам в деревню.
Вход в пещеру оказался просторным даже для Ратмира. Но он все же помедлил, перед тем как ступить в зияющий особенно плотным подземным мраком проем, где уже скрылась Велеслава.
Она глухо позвала его. В этот момент темнота взорвалась писком и трепетанием десятков маленьких кожистых крыл. Ратмир отпрянул, и воздух у лица всколыхнула стайка потревоженных летучих мышей, ставших бесшумными тенями на тускло освещенном луной небе.
Парень сжал зубы и заставил себя шагнуть в проем. И снова застыл, не веря своим глазам.
Прямо перед входом в пещеру лежало подземное озеро. Темная вода поблескивала в круглой каменной чаше, доставая почти до самых ее краев. По его бокам отходили сводчатые тоннели, скрываясь в темноте. Женщина в белом зажигала маленькие свечи в вырубленных в стенах нишах над самой водой.
Каждый язычок пламени отражался в водной глади, и вскоре озеро под красноватыми от огоньков каменными сводами сияло, словно звездное небо. Багрово искрились длинные узкие шипы, похожие на сосульки, тянувшиеся сверху прямо с влажных камней.
Вокруг царила торжественная тишина, которую лишь подчеркивал едва слышный звук капающей воды.
«Наверное, в таких залах когда-то молча пировали богатые гномы. Им прислуживали летучие мыши и саламандры, а стены сверкали от разноцветья драгоценных камней…» Ратмир вздрогнул, почувствовав на плече руку.
– Видишь тоннель, который ведет направо? Там жили Каменные Змеи. Здесь – место бесед с Тайным Народом. Люди священника не посмели войти сюда, чтобы осквернить это место.
– А куда ведет левый тоннель? – прошептал Ратмир.
– В Лабиринт, – помолчав, ответила Велеслава. – Тебе туда нельзя. Не вернешься.
