– Куда он ведет? – Ратмир не мог оторвать глаз от сгустка черноты под неясными сводами.
– Сейчас он ведет прямо в смерть, – старуха взяла его за руку, – а нам с тобой пока в другую сторону.
Вырубленные в камне камеры, где жили люди из Каменных Змей, были так же прохладны, как и каменный зал с озером, но оказались по-своему уютны. В мягком песчанике были сделаны полки под глиняную посуду, вырезано что-то вроде застеленных овчиной лежаков и даже проведен дренаж для отхожих мест.
Своды подпирали круглые, вырубленные колонны. Слои разноцветных пород на тесаных стенах украшали их прямыми узорами, а мягкий свет десятков свечей, зажженных Велеславой, придавал комнатам обжитой вид.
И все же Ратмир никак не мог отделаться от ощущения, что он проснулся посреди собственного сна. Слишком нереальна была здешняя мертвая тишина. Иначе тянулось под землей время – Ратмиру казалось, что они устраивали очаг и раскладывали пожитки до самого утра. Но, когда Велеслава вывела его из пещеры наружу, на земле по-прежнему царила ночь.
– Плыви назад, – сказала Велеслава, – а мне подготовиться нужно.
– К чему?
– Когда Грозовая Луна взойдет. Полнолуние. Тогда все и произойдет.
– Что произойдет? – Ратмир с надеждой смотрел на непроницаемое, строгое лицо. Сейчас, в зеленоватом блеске ночного неба, оно казалось и впрямь сделанным из подземного камня.
– Придешь сюда ночью, когда луна вырастет. Днем перед этим большая гроза случится, к вечеру пройдет. В сумерки возьмешь лодку и отправишься ко мне.
– А что…
– Не спрашивай больше, – перебила Велеслава. – К деревне поплывешь другим путем, окольным. Пристанешь к берегу вон за тем краем, где лес начинается. Там же и лодку спрячешь. Травой закидай, чтоб не нашел никто, и привяжи как следует. Мало ли река разольется. Иди.
Она порывисто обняла его, провела твердой ладонью по волосам. Легонько оттолкнула:
– Иди…
Ратмир побрел сквозь заросли орешника к оставленной на берегу лодке. Велеслава долго смотрела ему вслед.
Глава 21. И пришел Вий
Сполудня душное небо превратилось в сплошную тучу, набухшую над съежившимся миром черным ненастьем. Будто замерли луг с зеленой опушкой леса и речка из неподвижного серого стекла, густо стрекотавшая живность притихла.
Р-раз – пророкотал гром, два – рассекли траву и испугали деревья невидимые стрелы ветра. Три – хлынули толстые струи из лопнувшего брюха тучи, зацепившейся за верхушку сосны на холме.
Забарабанило, зашлепало в широкие ладони подорожников, подняло из земли звонкую армию брызг и пузырей – началось!
Ратмир, улыбаясь, вышел под навес во двор и подставил руки под теплые водяные плети. Он любил грозу с детства. Тогда он представлял, как трусы прячутся в норы, и со смелой усмешкой протягивал небу нож, чтобы его заточили молнии. Радовался вспышкам среди туч и, зачем-то хохоча от каждого удара грома, босо плясал в длинных теплых лужах.
Гроза! Кто сказал, что мы умрем? Мы будем жить вечно, пока нам хочется танцевать под твои барабаны!
Гр-р-ром, гр-ром, гр-р-ром, колесницы уходят в светлеющие дали, ворчащие боги укладываются спать. Брызги небесные вспыхивают искрами под лучами выглянувшего солнца. Дочиста вымытая синь выглядывает из-за серых клочьев. Земля получила семя Неба и переводит дух после громких любовных утех, сладко потягиваясь пожарами закатных горизонтов.
Дождавшись сумерек, Ратмир взял мешок с провизией и спустился вниз. Сидевшие за столом завсегдатаи были заняты – они горланили песню о деве, переспавшей с мертвецом. Парень кивнул посмотревшему Ерохе и закрыл за собой дверь.
Лодка, надежно укрытая ворохом тростника, была на месте. Ратмир с усилием столкнул ее в воду, запрыгнул на борт и достал со дна весла.
Нарядная Велеслава ждала его в пещере у подземного озера. Обняла, поднесла к губам кожаную флягу:
– Пей.
– Что это?
– Не спрашивай. Так надо.
Варево оказалось терпким и жгучим. От первого же глотка поплыло в глазах, обмякли ноги. Велеслава подхватила его и уложила рядом с кромкой спокойной черной воды.
– Что ты сделала…
– Так надо.
