над белесой завесой, Эдэр обнажил меч. Убивать своего не хотелось, но выбора не было. Не он объявил войну.
Сухопарый стражник с короткой косой узнал его сразу и замешкался:
– Шеф?!
Это был Грэг – воин, которого Эдэр в прошлый рейд отбил в степи от сбесившегося на жаре дикобарса. Когтистая лапа оставила на лице и над ухом Грэга уродливые белые следы.
– Черт! – выругался про себя бывший начальник. Через силу уже хотел было ударить, но стражник отбросил оружие и поднял руки.
– Я на вашей стороне, шеф, – хрипло шепнул он.
Не расслабляясь и не опуская клинок, Эдэр подошел ближе.
– С чего бы?
– Я бы тут не стоял, если б не вы. Мне плевать, кто и что наговорил. Я руку на вас не подниму.
– У меня на самом деле друг мутант, – сквозь зубы проговорил гигант. – И помеченную я хотел спасти.
– Значит, у вас были на то причины.
Судя по глазам, Грэг не врал и не выкручивался. Хотя по логике мог бы, зная, что в схватке один на один ему начальника не одолеть.
– И ты нарушишь клятву верности?
– Я давал ее вам.
Все еще настороженный, Эдэр махнул копьем. Алый шнур взметнулся змеей над клубами тумана. Из кустов показался Тим. Глаза стражника расширились при виде щупальцев, но вопреки ожиданиям он не кинулся за оружием.
Гигант опустил меч.
– Не боишься, что ты один такой? – испытующе смотрел он на бывшего подчиненного. – И на тебя, как на меня, спустят зверье…
– Мы слишком долго служим под вашим началом. Ребята говорят, вы можете быть кем угодно, но не предателем.
– И много вас таких?
– С дюжину.
«Надо же, не только я способен сомневаться…» – Эдэр с удивлением склонил голову на бок. Но не ловушка ли это? Он ткнул мечом, указывая на испуганного мутанта:
– Это Тим. Это Грэг. Грэг, не смотри, что у него щупальца, зато в голове мозгов больше, чем у сотни «нормальных».
Грэг медленно кивнул, но руку мутанта, с опаской протянутую для приветствия, не пожал. Да, это было бы слишком хорошо.
– Зачем вы здесь, шеф? – так же шепотом продолжил страж, то и дело косясь на Тима.
– Хочу разобраться, для чего жрецам понадобилось меня извести. Масса вопросов накопилась, – буркнул Эдэр. – Что теперь? Поднимешь тревогу?
Грэг еще раз пристально, с ног до головы осмотрел мутанта, помолчал немного, а затем горько усмехнулся:
– У меня тоже вопросы есть. Я бы задал.
Внезапно Эдэр вспомнил, что Грэг был одним из немногих за последнее время несчастных, у кого родился сын с уродством. Не с двумя головами, не с опухолями и не с панцирем на спине, всего лишь с семью пальцами на одной руке. Стражник даже хотел это скрыть, но Верховный жрец прознал и велел уничтожить ребенка. Грэг подчинился и заколол младенца сам, а потом пил недели две. После этого он был уже не тем Грэгом, которого все знали. Хмуро платил налог за бездетность и больше не хотел никого производить на свет.
Пожалуй, при виде взрослого и вполне здорового на вид мутанта, из-за жизни которого мир не перевернулся вверх дном, у стражника действительно возникли вопросы. Однако Эдэр предупредил:
– Пойдешь со мной, обратного пути не будет.
– Это ясно.
– Еще кто-нибудь в этом дозоре есть из сомневающихся?
– Сём и Никол. Остальные против.
– Тогда чего мы ждем? В бой! – приказал Эдэр и бросился к дому у Озера.
Гигант больше не оборачивался – знал, что Грэг подхватил оружие и идет за ним. Рядом с умирающим от страха мутантом. Мысль о поддержке согрела Эдэру душу и вернула растраченные силы. Возможно, еще не все потеряно? Черт подери! Было бы здорово! Но в его новом мире не будет наблюдателей и чипов. И закон он перепишет заново. Прадед укротил хаос, и за то ему глубокий поклон. Тем не менее, мир развивается и требует иного подхода, новых порядков, новых идей и даже немного свободы…
Увидев торчащие из тумана шесть копий с красными отметинами, гигант понял, что приблизился ко входу. Скрываться больше не хотелось.
– Хэйдо! – рявкнул Эдэр, разрезая басом серую тишину, и ринулся вперед.
Следуя за другом, Тим впился пальцами в гладко обтесанную деревяшку. Концы щупальцев подрагивали от напряжения, в висках стучало.
В молочных клубах тумана красные отметины под металлическими наконечниками опустились ниже, целясь в живот Эдэру.
– Стой, где стоишь, предатель! – приказал старший дозора.
– Я – не предатель. У вас есть шанс перейти на мою сторону, чтобы не жить, как мухи в паутине! Под надзором пауков! Пока не сожрут и вас! – выкрикнул гигант.
